Я валяюсь на диване с пультом от телевизора, Топаз, пристроившись рядом, усердно штудирует папку с информацией, которую нам предоставил отдел разведки.
- Оставь, это всё равно мне не понадобится, - махнула я рукой. - Главное - как найти ключик к Эггману, а дальше всё нужное мне я узнаю от него самого.
- Нет, постой... - протянула Топаз. - Возможно, вот это пригодится.
Она извлекла из папки какой-то лист и протянула мне. Я, вздохнув, взяла его и лениво пробежала глазами.
Космическая колония "АРК"... закрыта такого-то числа (примерно пятьдесят лет назад)... из-за несчатного случая... список погибших, список взятых под стражу...
- Ну и зачем мне это? - недовольно спросила я, возвращая лист Топаз. - Тут вообще ни слова про то, что нам с тобой нужно.
- Ты же не дочитала, Руж! Ладно, если вкратце, наш учёный, тот самый, что создал проект "Тень", работал на этой колонии. Там же, кстати, и создан этот самый проект.
- И как звать этого великого учёного?
- Мммм.... момент, - Топаз порылась в папке и извлекла оттуда личное дело.
Я бросила взгляд на имя. Джеральд Роботник.
- Мм, Роботник? - подняла брови я. - Однофамилец нашего Айво!
- Кого-кого? - переспросила Топаз.
- Настоящее имя Эггмана - Айво Роботник, - пояснила я и перелистнула несколько страниц.
Так, работал на колонии "АРК", числился одним из главных специалистов по созданию... Ого, по созданию не чего-чего, а Совершенной Формы Жизни!
- Совершенная Форма Жизни - это и есть наш проект "Тень"? - осведомилась я.
Топаз пожала плечами:
- Точно неизвестно, но похоже на то.
Я снова углубилась в чтение. На колонии вместе с ним жила его внучка, Мария Роботник... диагноз... Бедняжка. Тут же была приложена фотография - усатый лысик, комплекцией очень напоминающеий Эггмана, и светловолосая девочка. Фотография была чёрно-белой, даже какой-то рыжеватой от времени.
- Этот Джеральд очень похож на Эггмана... - протянула я. - Родственники, наверное...
- Но Эггман жил в вашем мире!
- Но он там не родился, он человек, - парировала я.
О том, что Эггман не родился на Мобиусе, я знала от него самого.
- Ладно, это неважно, - отмахнулась Топаз.
- А что было важно? Лично я не вижу смысла в этой информации. Хотя нет, я узнала, что проект "Тень", предположительно, являлся проектом по созданию Совершенной Формы Жизни. А то, где он создан, мне безразлично, тем более что эту колонию закрыли кучу лет назад... - я снова взяла пульт.

Хах, у моей памяти есть одно полезное свойство - запихивать ненужную информацию в самый дальний угол. Вот когда она понадобилась, я всё и вспомнила...
Я перевела взгляд на Шадоу.
- Ты - Совершенная Форма Жизни, - скорее утвердительно, чем вопросительно сказала я. Не знаю, зачем я это сказала. Возможно, хотела проверить свои догадки. Возможно, узнать больше о самом Шадоу. Так или иначе, это было опрометчиво, и я уже пожалела о том, что сказала это. Но отступать было поздно.
Шадоу вздрогнул и повернулся ко мне:
- Что?
- Не притворяйся, будто ты не слышал. Так да или нет?
Он немного помедлил, прежде чем ответить:
- Да. Откуда ты знаешь? - в красных глазах появилась лёгкая настороженность.
Я пожала плечами:
- Эггман сказал.
- Хм...
Он мне не поверил. Я чувствовала это каждой шерстинкой, каждой перепонкой крыльев. И потому впервые в жизни обрадовалась окрику Эггмана:
- Ну что вы там встали? Идите приведите этого мальчишку, ракета готова!
Я поспешно отправилась за Крисом, всё время, впрочем, чувствуя спиной пристальный взгляд чёрного ежа...

- Ого!
Возглас принадлежал нам с Крисом.
Мы только-только вышли из ракеты и теперь обозревали внутренности шлюза. Честно говоря, я ничего подобного раньше ни на одной базе Эггмана не видела. Вот только слишком много пыли. И давящая пустота. Одиночество прямо пронизывало воздух. Нет, такая атмосфера не по мне.
А вот Крис, похоже, так не думал:
- Здорово! Никогда ничего подобного не видел!..
- Всё, посмотрели, повосторгались? Идём. Шадоу, веди, - нетерпеливо приказал Эггман.
Ёж послушно направился к одному из выходов. Когда он проходил мимо меня, я попыталась встретить его взгляд. Он поспешно отвёл глаза. Что это с ним? Он вообще выглядит каким-то подавленным... Эггман и Крис этого не замечали, не говоря уже о роботах, но я видела это. И не понимала этого.

Шадоу шёл по бесконечным коридорам так уверенно, будто был хозяином этой колонии. Я бы уже раз двадцать заблудилась. А ему ничего, знает этот лабиринт как свои пять пальцев...
Топаз говорила, что проект "Тень" создавался на колонии "АРК", вдруг вспомнила я. Значит, ёж бывал здесь и раньше. Может, даже жил...
- Пришли, - негромко сказал Шадоу, остановившись у очередной двери.
Эггман, отпихнув всех с дороги, ломанулся в дверь. Шадоу снисходительно усмехнулся ему вслед.

Почему мне всё время кажется, что это не Шадоу служит Эггману, а наоборот?

Мы вошли внутрь вслед за Эггманом. И очутились в полной темноте. Я своей эхолокацией лишь уловила очертания какого-то большого объекта. Сам Эгг топтался неподалёку от входа, ругаясь сквозь зубы:
- Проклятье, Шадоу, где тут вклю...
Послышался негромкий щелчок, и помещение залил свет. Я прищурилась. Крис изумлённо присвистнул. Шадоу стоял около огромной панели управления, скрестив руки на груди и явно наслаждаясь произведённым впечатлением.
- Узрите самое совершенное орудие разрушения, когда-либо созданное людьми, - красные глаза блеснули. - Пушку Затмения.
Мне его тон совсем не понравился. Стало как-то не по себе. По закону жанра сейчас должен отключиться свет, блеснуть молния, освещая тёмный силуэт... Кстати, ему бы пошёл чёрный плащ.
В общем, мне слова ежа совсем не понравились. Поэтому я поспешила ответить насмешкой:
- Эта куча пыльного металлолома и есть совершенное оружие?
Вот так. Весь пафос испорчу! Я такая.
- Сама пушка находится снаружи колонии, - сердито ответил Шадоу. - Это только панель управления.
Эггман поспешно подобрал нижнюю челюсть. Ну, сейчас начнётся цирк.
- Му-ха-ха-ха-ха! Как только я приведу эту пушку в порядок...
- Эгги, давай ты пропустишь вступление и перейдёшь сразу к делу, - предложила я.
Он заткнулся и возмущённо на меня посмотрел. Сзади тихо захихикали роботы. Крис фыркнул в кулак, и даже Шадоу негромко усмехнулся.
Эггман понял, что перевес не на его стороне.
- Как хотите, - оскорблённо ответил он и пошёл к пушке. На полупути остановился:
- Боко, Деко, перебросьте мои файлы на главный компьютер колонии, у него больше возможностей. Живо!
Роботы поспешили ретироваться. Я тоже хотела уйти. Ага, как бы не так.
- Руж, Шадоу, а вы заберите отсюда этого мальчишку!
- А может, я лучше помогу пушку... реставрировать? - я с сомнением покосилась на Криса.
Вот ещё не хватало с детским садом возиться. Лучше уж пыльные провода.
- Руж, я что сказал?
Я перевела взгляд на Шадоу. Ёж тоже был не в восторге. Однако покорно подошёл к нам.
- Куда пойдём? - немедленно спросил Крис.
Шадоу молча вышел за дверь. Мы, переглянувшись, последовали за ним.
Оказавшись за дверью, Шадоу повернулся и смерил нас хмурым взглядом, на долю секунды задержавшись на мне. Я, как обычно, секунду пыталась смотреть ему в глаза, потом не выдержала и отвела взгляд.
- Мальчики, я позже к вам присоединюсь, хорошо?
- Куда ты собралась? - тёмный ёж снова пристально посмотрел мне в глаза.
Я опять отвела взгляд.
- Прекрати.
- А что такое? - он так и не отвёл взгляд.
Я молча отвернулась. Он издевается, да? Он ведь понимает, как это действует на меня!
- Ничего. Не люблю, когда ты так на меня смотришь.
- Никто не любит, - тихо усмехнулся он.
- Я пойду? - язвительно поинтересовалась я. - Или я тебе нужна? Не сможешь сам с Крисом справиться? Хотя ты небось никогда дела с детьми не имел...
Он вздрогнул, взгляд, выражавший прежде только холодную насмешку, стал жёстким, откровенно злым.
- Иди.
Что я такого сказала?.. Чем дольше знаю этого ежа, тем меньше понимаю.
Я, пожав плечами, пошла прочь. Надеюсь, Боко и Деко уже выполнили приказ Эггмана и я смогу залезть в компьютер. Да и с Топаз не помешает связаться.

...Как назло, когда я отыскала главный компьютер, Боко и Деко всё ещё были у него.
- Вы закончили? - невинно спросила я.
- А что такое? - немедленно насторожились железки. Вопрос принадлежал Деко.
- Зачем тебе это знать? - добавил Боко.
Не доверяют... чёртовы консервные банки! Пришлось импровизировать.
- Эггман послал меня проверить, закончили вы или нет. Вы ему оба нужны у пушки Затмения. Так вы уже всё? - с наигранной нетерпеливостью повторила я.
Роботы переглянулись.
- Да.
- Тогда идите. Эггман ждёт вас.
Поведутся или нет?
- Деко, по-моему, она хочет остаться в комнате одна, - приглушив звук, сказал Боко.
Не повелись.
- О, ну если вы мне не верите, можете никуда не идти. Это не мои проблемы, - пожала я плечами. - Эггман-то не на меня будет орать.
Не сработало. Жестянки демонстративно скрестили на груди руки (с некоторых пор этот жест вызывал у меня нервный тик) и не сдвинулись с места.
Я, фыркнув, сделала вид, что ухожу. На пороге я остановилась:
- Хорошо, я передам Эггману, что вы отказались прийти.
Роботы ещё раз переглянулись.
- Идём. Но ты к компьютеру не подойдёшь.
Пришлось идти к Эггману вместе с ними. Как же избавиться от этих двух кусков металлолома?

Как ни странно, Эггман даже поблагодарил меня:
- А, спасибо, Руж. Мне и правда не помешает помощь... Боко, Деко, займитесь Изумрудами Хаоса! Установите их вон туда, - Эгг указал на держатель. В нём были места для семи Изумрудов.
Роботы, немного поворчав для приличия, взяли камни и полезли устанавливать их. Я заставила себя оторвать взгляд от сверкающих самоцветов и окинула глазами панель управления, задержавшись на беснующемся Эггмане. В данный момент он с гаечным ключом в руке вылезал из-под пульта управления (о Хаос, ну куда с его комплекцией лазить под столами?).
- Эта рухлядь и есть ваше оружие? - я выразительно посмотрела на свисающие отовсюду мотки проводов. - Может, оно всех так насмешит, что заставит сдаться?
- Моя пушечка работает от Изумрудов Хаоса, - огрызнулся Эггман, - и её мощности хватит, чтобы уничтожить целую планету!
Я скептически фыркнула. Похоже, Боко и Деко были со мной согласны.
- Правда? Уничтожить целую планету? - недоверчиво спросил Деко.
- Он всегда преувеличивает, - отмахнулся Боко.
- Я всё слышу! - рявкнул Эггман. Гений и так был на нервах - пушка работать не собиралась, - а тут ещё и роботы его критикуют...
Я провела пальцем по поверхности панели и брезгливо посмотрела на клок пыли, оставшийся на белой перчатке:
- Эта развалюха работает? - я сдула пыль.
- Сейчас увидишь! - усы толстяка воинственно встопорщились. - Я планирую очень мощный залп! Му-ха-ха-ха-ха!!!..
Я не стала вступать в дальнейшие препирательства и просто перевела взгляд на Изумруды Хаоса. Совсем скоро вы будете моими, крошки...

...Мои мечты прервал недовольный голос Эггмана:
- Руж!!
- Зачем же так орать, Эгги? - укоризненно спросила я.
- Так ты же не слышишь! Ладно, неважно. Иди позови Шадоу, он мне нужен.
- Что, не знаешь, как включить свою пушку? - ехидно спросила я.
Эггман замялся. Потом рявкнул:
- Всё я знаю! Просто все должны присутствовать при моём триумфе! Му-ха...
- То есть Криса тоже привести? - уточнила я, оборвав Эгга.
- Да, - тот снова повернулся к пульту.

Я обнаружила Криса и Шадоу около большого окна. На этот раз ёж был ещё мрачнее и даже не стал ёрничать по поводу моего отсутствия.
Когда мы втроём вошли в помещение, роботы уже успели раздобыть где-то камеру.
Зачем она ему?
Я вопросительно подняла бровь. Но прежде чем я задала вопрос, Эгг сам похвастался:
- Сейчас пойдёт прямая трансляция на Землю! А пока я буду занят, Шадоу, займись пушкой.
Шадоу хмыкнул и занялся оружием. Через минуту ёж отступил и что-то тихо сказал Эггману. Ни я, ни Крис не расслышали, что он сказал.
Затем Эггман приказал нам отойти, и роботы включили камеру.
Большую часть послания толстяка я пропустила мимо ушей. Но вот...
- Сейчас вы увидите истинную мощь империи Эггмана! - провозгласил "гений".
- Что на уме у Эггмана? - испуганно спросил Крис Шадоу.
Тот в ответ только очень нехорошо рассмеялся.
Мне стало как-то не по себе. Шадоу выглядел так, будто он с нетерпением ждал развязки.
А Эггман нажал на кнопку.
Мы с Крисом одновременно ахнули: из пушки Затмения вырвался луч, который ударил в Луну и начисто снёс больше половины спутника!
Не может быть... Эггман не шутил насчёт пушки Затмения, это совершенное оружие...
Мой взгляд упал на Шадоу. И тут меня ждало ещё одно потрясение. Ёж был не просто доволен. Похоже, что происходящее развлекало его. Как будто это он, а не Эггман, сейчас поставил Земле ультиматум: если правительство не сдастся в течение 24 часов, планета будет уничтожена.
Меня в который уже раз пронзило неприятное ощущение того, что Шадоу ведёт здесь свою игру. А Эггман не догадывается об этом. Равно как и о том, что я тоже веду свою игру, а ставка - Изумруды Хаоса.
Как бы то ни было, дело начинает принимать слишком серъёзный оборот. Пожалуй, надо последовать совету Топаз: быстрее вытащить этот файл, забрать Изумруды и убираться, а Шадоу и Эггманом пусть занимается вездесущий Соник.

Как я и думала, Топаз совсем не обрадовалась моим новостям.
- Руж, ты там жить собираешься? Тебе уже давно пора быть на базе вместе с файлом и Изумрудами!
- Я не виновата, что две жестянки сторожат компьютер, - парировала я. - Лучше скажи, что намерено делать правительство?
Топаз не очень уверенно ответила:
- Пока решено потянуть время. У тебя есть ещё сутки.
- Сутки у меня есть в любом случае - пушке необходимо время, чтобы перезарядиться, так сказал Шадоу.
- О, как скажешь, - фыркнула подруга. - Но постарайся быстрее.
- Да-да...
- Между прочим, недавно найден и огранён невероятной красоты рубин, - вкрадчиво заговорила Топаз, - и президент обещал подарить его тебе в качестве премии, если ты справишься!
Я заверила Топаз в том, что скоро данные будут у меня, и пошла искать ребят.

Естественно, настроение у меня поднялось, так что, когда я нашла Криса и Шадоу, то даже позволила себе подшутить над ежом, которые мрачно наблюдал за восходом солнца:
- Ты когда-нибудь улыбаешься?
Он не ответил.
- Привет, Крис!
- Привет, Руж, - вздохнул мальчик.
Шадоу отвернулся к окну. Ну что он такой мрачный, а? Как можно наблюдать за восходом солнца с такой кислой миной, ума не приложу!
- Не рад меня видеть, Шадоу? - весело спросила я.
Ёж молча развернулся и пошёл к лифту.
- Обожаю, когда ты такой болтливый, - фыркнула я.
Он, никак не отреагировав на подкол, исчез в лифте.
- Что это с мистером Любезностью? - обернулась я к Крису.
Тот лишь пожал плечами и пошёл догонять Шадоу.
Мальчишки... Ладно, у меня есть работа.

Аккуратно проскользнув в контрольную комнату, я с облегчением констатировала, что Эггман решил оставить Боко и Деко при себе.
Так...
Следующие два часа прошли в бесплодных попытках взломать пароль колонии. Да что же это такое?
Я в сердцах стукнула по клавиатуре. Но даже такая радикальная мера, как избиение железного ящика, не помогла.
Пришлось признать своё поражение и отправиться ко всем остальным, пока они не начали меня искать.

Когда я вошла, Эггман неистово колотил по панели управления пушкой, чуть поодаль стояли Шадоу и Крис.
- Что-нибудь случилось? - спросила я. - Почему ты расстроен, Эгги? Было впечатляюще! На Земле царит хаос, значит ли это, что теперь мы контролируем планету?
- Где ты была, чёрт тебя побери?! - рявкнул он, сердито сверкнув очками.
- Так что-нибудь случилось? - невозмутимо переспросила я.
- Наша угроза осталась неуслышанной, - пояснил Шадоу.
- Посмотри на себя! - усмехнулась я, обращаясь к Эггману. - Ты выглядишь нелепо! Беснуешься, как маленький ребёнок!
- А ты не выполняешь свою часть сделки! - огрызнулся Эггман. - Ты должна была найти СЕМЬ Изумрудов!
- Ты сам сказал, что седьмой у Соника, - обиделась я.
- Но я всё равно не могу вот так просто ждать! - взвыл Эгг.
А я могу? У меня тоже нет времени... Но приходится ведь...
- А если эта синяя крыса струсит и не прилетит?!..
Я дипломатично промолчала.

Однако опасениям Эггмана не суждено было сбыться - через пару часов в сторону колонии направилась какая-то ракета.
- Похоже, мы вляпались, док, - сообщила я Эггману.
Я сидела в кресле около главного компьютера, Эгг говорил со мной по видеофону.
- А уж это не твоё дело! - отрезал "гений".
- Как скажешь. Давай начинать контратаку, - предложила я. - Не хочешь дать мне пароль от колонии?
Эггман секунду поколебался, но, поняв, что выбора особого не имеется, кивнул:
- М-А-Р-И-Я. Мария. Это и есть волшебное слово. А я пока займусь чокнутой пушкой.
Изображение померкло. Я торжествующе вскинулась в кресле.
- Ха! Обхитрить тебя было проще простого! Приступим к взлому...
Мои пальцы так и летали над клавиатурой. Мария. М-А-Р-И-Я. Где я уже слышала это имя? Ладно, неважно...
"Вход в базу данных выполнен".
Посмотрим, что тут у нас... Так-так... Вот! То, что надо!
"Проект "Shadow". Сверхсекретно". Звучит заманчиво...
Я снова ввела пароль.
Проект по созданию Совершенного Существа. Мои догадки ещё раз подтвердились - Шадоу и есть Совершенная Форма Жизни...
Стоп! Стоп, стоп!
Я вскочила на ноги.
"Shadow". Удалён. Существо уничтожено. Если это правда, тогда кто ОН?
Перд глазами вновь встал образ чёрного ежа. Лишь усилием воли я заставила себя читать дальше. И вскоре совершенно успокоилась, во всём разобравшись.
Тело первого существа было уничтожено. Вскоре было создано ещё одно, прототип по кличке Биолизард. Тут же находилась фотография мерзкого ящероподобного монстра.
Дальше... Дальше, похоже, и был создан чёрный ёж, а это что?
Две капсулы... Ладно, разберёмся. Вернее, разберутся эксперты на Земле.
Я вставила в дисковод чистый диск и начала переписывать файлы. Теперь надо подождать, пока данные скопируются...
Минут через десять по колонии разнёсся сигнал тревоги:
"Вторжение. Сектор М-14. Вторжение. Сектор М-14".
Я перевела взгляд на экран. Шаттл выглядел помятым. Кто это, интересно, его так посадил? Это надо иметь талант!
- Кто бы это мог быть? - фыркнула я вслух.
И тут до меня дошла одна простая истина. Наклз наверняка прилетел вместе с Соником. А это значит, что Главный Изумруд - мой Главный Изумруд! - в опасности.
Оставив диск в дисководе, я сорвалась с места.

Прибыла я как раз вовремя, чтобы успеть приземлиться между Наклзом и Изумрудом.
- Дальше путь закрыт, - промурлыкала я.
Наклз моего шарма не оценил:
- Мне нужен Верховный Изумруд!
- Извините... - пожала плечами я и бросилась в атаку.
Быстрый обмен ударами ни к чему не привёл. Я отскочила назад и укоризненно покачала головой:
- С дамами так себя не ведут! Тебя не учили хорошим манерам?
- Учили! - рявкнул ехидна. - Но ты не дама!
Ай-яй, как грубо!
На этот раз мы дрались дольше. Но вот в конце концов мой удар сбросил бы его с края платформы (мы дрались на узкой платформе, одно неверное движение - и вы чудная лепёшка тремя уровнями ниже). Я замахнулась...
И оступилась.
Сперва я завизжала, а потом собиралась раскрыть крылья и взлететь. Но... Но тут я перестала падать. Естественно, я удивилась и открыла глаза.
- Я держу! - пропыхтел ехидна, втаскивая меня наверх.
Я так удивилась, что даже позволила ему это сделать. Он с ума сошёл?! Спас меня? Нет, я не была в опасности, но всё же...
Наклз держал мою руку чуть дольше, чем следовало. И я всё поняла. Нет, вы видели, какой нахал?!
Я вырвала руку:
- Отпусти меня!
Он выглядел оскорблённым:
- Если бы не я, ты бы упала!!
- Да ну? Так ты хотел меня спасти? - я поднялась и отвернулась. - Или ты просто хотел выглядеть оригинальным?
- Что?!.. Сумасшедшая!!.. При чём тут оригинальность??!
Не знаю. Так просто ляпнула.
- Неблагодарная!
Я?! Ладно...
- Неважно! Можешь думать что хочешь, - я, сама невозмутимость, прошла мимо Наклза и направилась к выходу.
- А... А как же Изумруд? - растерялся ехидна.
- Изумруд? Забирай, - не оборачиваясь, бросила я. - Он твой.
Всё-таки... Он спас меня...
- Нет, ты правда чокнутая, - пробормотал Наклз мне вслед.
А я возвращалась к компьютеру. Надо выйти на связь с Топаз...

- ...Можешь не беспокоиться, Топаз, я уже начала копировать эти данные, - я не отрывала взгляда от экрана. В руках у меня было несколько распечатанных листов из проекта, по дороге на Землю я хотела ещё раз изучить их. Кстати, надо будет ещё забрать Изумруды Хаоса...
"Копирование 85%".
- Проследи, чтобы скопировалось всё до последнего бита! Руж, нам нужен максимум данных!
- Скопирую всё, - улыбнулась я, - мало не покажется.
"Копирование 90%".
- Даже тупица Эггман не знает всей истории, - продолжала я. - А история, надо сказать, увлекательная!
- Заканчивай и уходи оттуда!
"Копирование 97%".
Внезапно меня за плечо взяла чья-то цепкая рука. Я обернулась, как ужаленная, и замерла.
Как он нашёл меня?.. И что будет делать теперь?..
- Изумруды у тебя?
Шадоу бросил отобранную рацию на пол.
- Данные проанализируем, когда вернёшься, - продолжала Топаз. Она ведь не подозревала о том, что меня раскрыли. - А потом проверим...
Рация разлетелась на куски под гриндерсом чёрного ежа.
Я, быстро обернувшись, увидела на экране надпись "Копирование завершено" и быстро выхватила диск.
Теперь были проблемы поважнее. Шадоу наверняка сдаст меня Эггману, и тогда...
- Советую положить Изумруды Хаоса на место. Мы ведь не хотим, чтобы они попали в плохие руки, не правда ли, - нехорошо улыбнулся ёж, - агент Руж?
Я наконец взяла себя в руки. Да, я раскрыта. Но игра ещё не окончена!
- Ты шпионил за мной? - притворно обиделась я и скрестила руки на груди. - Какой нехороший мальчик!
- Всё это время ты работала на правительство! - обличительным тоном произнёс Шадоу.
- Ага, - не стала отпираться я. - И теперь, когда у меня есть этот маленький диск, - я продемонстрировала ежу добычу и спрятала её в карман, - я пойду, если ты не против...
- Я против, обманщица!
Знаю, играю с огнём... Но выхода у меня нет, можно попробовать...
- Забавно это слышать от тебя, - я с усмешкой склонила голову набок.
- На что ты намекаешь? - Шадоу одновременно разозлился и растерялся.
Я всё ещё сжимала в руках распечатки. Что ж, они могут пригодиться... Поехали! Экспромт, экспромт чистой воды...
- У меня такое чувство, что ни один из нас не является тем, за кого себя выдаёт, - вкрадчиво улыбнулась я.
- О чём ты?
- Смотри, - я быстро вытащила одну из распечаток, - здесь написано, что тело первого существа было уничтожено пятьдесят лет назад!
- Да, верно, - не слишком уверенно ответил Шадоу. - Но это был образец. А я был первым существом, созданным после него...
- А вот это, - перебила я ежа, доставая распечатку с фотографией динозавроподобного монстра, - результаты исследований о проекте по созданию Совершенной Формы Жизни. Но если это действительно Совершенное Существо по кличке Тень, тогда кто или что сейчас стоит передо мной?
Шадоу нахмурился.
Но тут ожила его рация:
- Шадоу, хорошие новости! Изумруды Хаоса у меня! - сообщил Эггман.
- Да?.. - растерялся ёж.
Понятно, он думал, что я успела их взять.
- И один из наших врагов направляется прямо к пушке Затмения! Останови тех, кто может уничтожить её!
Шадоу молча развернулся и пошёл к выходу, не сказав мне ни слова. Чёрт, что делать?! Он же сдаст меня, как пить дать сдаст!
- Ты правда думаешь, что ты настоящий Шадоу? - крикнула я ему вслед.
- Нет сомнений, - бросил он через плечо.
- Что, если ты был создан после закрытия колонии, а все твои воспоминания ложны? Они так же нереальны, как и ты сам! - я предприняла последнюю отчанную попытку задержать его.
Шадоу остановился, будто налетел на стену. А потом негромко сказал:
- Даже если эти воспоминания не мои, это всё, что у меня есть. Я остаюсь собой, Шадоу. И я выполню своё обещание. Это всё, что имеет для меня значение.
И ушёл, не оборачиваясь. А я так ничего и не поняла.

Но опасность быть разоблачённой не миновала. Кто знает, что на уме у этого ежа? Поэтому я бросилась к себе в комнату, собирать вещи и готовиться к вылету на Землю.

Уже из корабля, который я позаимствовала у Эггмана, я снова вышла на связь с Топаз.
Даже по голосу можно было понять, что она взволнована.
Я отрапортовала об успешном завершении миссии и усмехнулась:
- Беспокоишься обо мне?
- Ну конечно! Сигнал прервался, а эта колония, сама знаешь, опасное место...
Внезапно корабль так резко тряхнуло, что я ударилась головой о потолок кабины.
- Руж?
Я, не отвечая, смотрела на экранчик, на котором было положено высвечиваться конечным координатам. Я буквально секунду назад ввела их и собиралась вылетать.
- Руж? Руж, что-то случилось?..
На экранчике горела надпись: "Доступ запрещён".
Я, растерявшись, попыталась взлететь. Ладно, на ручном управлении долечу...
"Операция невозможна. Отказ в доступе".
- Руж!
- Я... Я позже выйду на связь, - пробормотала я. - Непредвиденные проблемы.
- Что случилось?
Я отключила связь. Что происходит, а?
Следующие пять минут происходила борьба титанов. Вел корабль со счётом десять-ноль. Он упрямо отказывался взлетать.
Я, западозрив неладное, вышла из корабля и пошла проверять компьютеры. Может, с главного компьютера удастся заставить упрямую железку взлететь?

По дороге к главному отсеку меня ждало ошеломляющее открытие. Земля была гораздо ближе. И всё приближалась. Нужно срочно изменить курс колонии, мы же столкнёмся с планетой!..
Главный компьютер встретил меня мерцающим экраном. Я поспешно ввела пароль и попыталась задать другие координаты.
"Отказ в доступе. Операция невозможна".
Все остальные компьютеры повторили это сообщение. Я не могла ни изменить скорость, ни поменять курс...
Что же творится?!..
И тут на экране возникло изоборажение. Я сразу узнала этого человека. В деле о проекте "Тень" я видела фотографию Джеральда Роботника.

...Запись началась сначала. О Хаос, что же делать?!..
Я бросилась искать остальных.

Когда я входила в комнату, где находилась панель управления пушкой и собралась вся компания, кроме Шадоу и Соника, колонию опять тряхнуло.
- С этой колонией что-то не так! - взволнованно воскликнул Наклз.
- А будет ещё хуже, - мрачно сообщила я.
Все обернулись.
- Я только что проверила двигательные установки. Компьютеры заблокированы. Мы не сможем изменить курс. Мы ничего не можем, - вздохнула я.
Джеральд с экрана откликнулся не слишком обнадёживающе, зато по теме:
- ...Через несколько минут он будет уничтожен!..
Все подавленно замолчали.
- Что здесь происходит?
- Соник! - обрадовался Крис.
Мальчишку можно понять, он привык, что Соник постоянно вытаскивает всех из ужасных ситуаций... Но на этот раз я не видела выхода. Правда, уверенный вид синего ежа внушал надежду.
- Ты опоздал, Соник! - чуть ли не плача, взвыл Эггман. - Скоро мы все превратимся в прах!
- Когда Наклз пилотировал шаттл, ситуация была более опасной, - фыркнул Соник.
А, так это Наклз его так посадил? И как я не догадалась... Так, стоп, Наклза буду подкалывать потом, если мы останемся живы.
- Не будь таким слабаком, Эггман, - продолжал синий ёж. - Может, вместе у нас получится выпутаться?
Эггман со вздохом включил ноутбук и передал его Сонику:
- Когда я взломал базу данных Тюремного Острова, то нашёл там дневник моего деда...
Крис, перегнувшись через плечо Соника, стал читать:
- "Я не знаю, что случилось, или что пошло не так. Было ли создание Совершенной Формы Жизни ошибкой? Я думал, она принесет пользу человечеству, но правитетельство испугалось, что я воспользуюсь ею, чтобы подчинить мир. Поэтому на колонию прислали спецназ, чтобы уничтожить результаты исследований. Мои коллеги, моя дорогая внучка Мария, я надеюсь, вы в безопасности.
...Я нашел имя Марии в списке погибших. Она значила для меня все, мне невыносима мысль, что она умерла. Больше мне незачем жить! Я думаю только о том, как найти способ как-то отомстить за нее. Я боюсь, потому что понимаю, что больше не могу контролировать свои мысли.
Месть - это все, что теперь имеет для меня значение. Они отняли у меня Марию, но в моей жизни появилась новая цель! Я заключен в тюрьму и знаю, что дни мои сочтены. Днем и ночью я разрабатываю план, чтобы даже через много лет после того, как меня не станет, моя месть свершилась.
У меня получилось! Моё величайшее творение - Совершенное Существо, Тень. Мои враги думают, что победили меня, но Тень выполнит мои приказы беспрекословно! Сейчас это существо спит, но однажды оно проснётся! Если вы захотите уничтожить мир, просто доверьте всё ему. Тень принесёт полное разрушение!"
Некоторое время никто не мог вымолвить ни слова. А мне вдруг стало так жаль чёрного ежа... Вот какой план вынашивал Шадоу, он всё знал, знал и о том, что погибнет вместе со всеми. "Я остаюсь собой, Шадоу. И я выполню своё обещание". Теперь я поняла, о чём он говорил. Но ведь он был лишь слепым орудием мести в руках спятившего учёного. А теперь ничего изменить нельзя...
- Энергия Изумрудов Хаоса превратила пушку Затмения в мегабобму, - заговорил Эггман после недолгого молчания. - Её взрыв будет мощнее вспышки сверхновой звезды!
- А ещё энергия Изумрудов Хаоса притягивает нас к планете, - ввернул Тейлз. - Нам нужно добраться до них и деактивировать!
- Наклз! - внезапно выпалил Соник.
Все, в том числе и я, обернулись к ехидне.
- Что?.. Почему я?!.. - растерялся тот.
- Потому что с помощью этого, - я раздражённо указала на Главный Изумруд, - ты можешь управлять всеми Изумрудами!
- Верховный Изумруд... - пробормотал Наклз. И тут до ехидны дошло. - Он отключит энергопитание!
- У нас ещё есть время, чтобы спастись, - выдохнул Тейлз, - но нужно действовать быстро! Мы сможем добраться до Изумрудов только, если будем действовать все сообща!

План был таков - до ядра колонии мы дойдём все вместе, так как могли понадобиться объединённые силы на пути туда, а потом Наклз, Соник, Боко и Деко, как самые сильные на данный момент, остановят энергию Изумрудов.
В главной комнате по причине недееспособности оставались Эми, Крис и Танака, чтобы за ними присматривать.

Путь был не слишком лёгким, но особых затруднений не возникло. Соник, Наклз, роботы и Главный Изумруд исчезли в дверях, ведущих к сердцу колонии, а мы все, кроме Эггмана, вернулись в контрольную комнату (Эггман ушёл в центр управления).
Там нас ждал сюрприз.

Когда мы вошли, Крис, основательно помятый, был на руках у Танаки, почти что без сознания, а Эми, приплясывая от возбуждения, рассказала нам совершенно невероятную историю...
Оказывается, пока мы все пытались пробраться в центр, здесь побывал Шадоу. Насколько я смогла понять из её сбивчивого, путаного рассказа, Крис попытался уговорить его помочь всем... ну и получил, видимо. Но потом...
- Когда Крис сказал ему, что Мария не хотела бы мести, когда попросил дать людям шанс, он прямо в лице переменился! - захлёбываясь, рассказывала Эми. - И... Мне показалось, он что-то вспомнил!.. Что-то такое... И знаете, я клянусь вам, я видела, что у него слёзы на глазах были!.. А потом Крис начал падать, он подхватил его...
Во время рассказа Эми я вновь вспомнила его глаза... И вновь ощутила ту смесь страха и восхищения...
Я просто не могла представить себе его слёзы. И не хотела, если честно. О Хаос, почему у меня так сжимается сердце, когда я слышу о нём?..
Остальную часть рассказа я прослушала. Ясно и так, что Шадоу отправился помогать Сонику и Наклзу...

Потянулись мучительные минуты ожидания.

Через некоторое время мы увидели, как снаружи колонии в яркой вспышке появился монстр. Я уже видела его, в файле о том проекте... Но разве это возможно?
А ещё через несколько секунд там возникли два ежа, один золотой, а другой... серебряно-золотой, с красными полосами... Когда я его увидела, у меня перехватило дыхание.
Два ежа принялись атаковать монстра. По внутренней связи Эггман объяснил, что ящер тянет колонию к планете, и чтобы не произошло столкновения, необходимо его уничтожить.
Только бы у них получилось...
Запищала моя запасная рация.
- Топаз, ты меня слышишь? - быстро спросила я.
- Да! Что там происходит? Что у Соника на уме?
Я, как могла, пересказала ей всё, что происходило.
...Наконец монстр был повержен. Но мы все с ужасом увидели, что колония подошла вплотную к границе атмосферы.
- Теперь спасти нас может только чудо! - Тейлз зажмурился.
- Помоги ему! Пожалуйста!
Шадоу замирает, но в самый последний момент вспышка ярокого света скрывает нас, спасая от неминуемой гибели...
- ...Или Хаос Контроль, - прошептала я.
Шадоу... Хватит ли у них с Соником сил?..
Два ёжика пытались сдерживать колонию, но надолго их усилий не хватило бы...

Внезапно вспыхнул ослепительно яркий свет. А когда он рассеялся, я с облегчением увидела, что колония вернулась на орбиту.
Всё было позади. У них получилось.
- УРА!!! - Тейлз и Эми закружились по комнате, взявшись за руки.
Я усмехнулась, глядя на малышню.
- Мы спасены, - выдохнул Наклз. - Всё-таки этот ёж не перестаёт меня удивлять.
- Не забывай, там был ещё Шадоу, - напомнила я.
Наклз удивлённо приподнял бровь, хотел было что-то сказать...
Дверь открылась.
- Соник! - радостно воскликнули почти все присутствующие.
Мне в душу закралось беспокойство. Конечно, Шадоу мог уйти, не пожелав возвращаться в компанию, но...
- Где Шадоу? - озвучил мой вопрос Крис, подходя к Сонику.
Я затаила дыхание.
Ёж долго молчал, а потом покачал головой и протянул Крису что-то блестящее.
До меня дошло, что это один из браслетов тёмного ежа, только когда на него упала слезинка.

У меня перехватило дыхание. Нет... Нет, этого не может быть!.. Он же такой сильный... Он не мог... умереть...

- Как думаете, он правда был создан, чтобы уничтожить этот мир? - грустно спросила я, стараясь не показывать, как мне больно.
- Он был тем, кем он был, - тихо ответил Соник. - И отдал свою жизнь ради всех нас.
- Это правда... - прошептала я.
Мои глаза были совершенно сухими, но я не знала, надолго ли. Мне очень хотелось попросить у Криса этот браслет, но я так и не решилась.
- Идёмте, - неестественно отпимистично позвал нас Соник. - Давайте вернёмся на планету, такую же синюю, как я!
Мы все вышли, и я, не желая никого видеть, побрела к "своему" кораблю.

- Руж, прошвырнёмся по магазинам? Обещаю, в этот раз я даже закрою глаза, если ты захочешь "приобрести" что-то, что тебе не по карману!
- Что-то не хочется... Ступай одна.
- Руж, ты хорошо себя чувствуешь?.. Ты сама не своя после того, как вернулась с колонии...
- Нет... Нет, всё хорошо... Оставь меня, пожалуйста.
- Ну ладно...

Только потом я поняла, что меня угораздило влюбиться в восемнадцать лет. И что я больше никогда, никогда не увижу этих рубиновых глаз и не услышу этого негромкого голоса...
Я не жалею, что познакомилась с ним. Я жалею только о том, что так и не успела разобраться в себе и признаться ему во всём.

Конец.