- У кого-нибудь есть предложения? - мрачно спросил Шадоу.
Он был страшно зол. Вчера их вычислили так, что даже он не понял, как, чуть не убили, и всю ночь они пробегали по окрестностям безо всякого толку... К тому же Найджел, непривычный к ночным прогулкам, ныл, засыпал на ходу, то и дело останавливался... В общем, нервы Шеду и Руж он потрепал на славу. Трудно было поверить, что ему в самом деле пятнадцать. Вёл он себя хуже детсадовца.
Сейчас было уже утро. Позднее утро. И Руж начало клонить в сон. Но на вопрос Шадоу она всё-таки ответила, широко зевнув:
- Есть предложение - выспаться как следует, а потом разделиться. Не следует всем вместе ходить, толку от этого никакого...
- Найджел пойдёт отдельно только через мой труп! - покачал головой Шадоу. - Он там вляпается в что-нибудь, а потом нас все обвинят в его гибели, потому что мы не сумели за ним уследить!
Найджел этой гневной тирады не услышал - он успел уснуть, растянувшись на мягкой траве. Шадоу перевёл взгляд на Руж, увидел, что она тоже еле-еле сидит, и сдался. Сам-то он мог ещё дня два не спать. Но остальные - не могли.
- Ладно. Поспим, а там видно будет. Но! Ты сильная и хитрая, за тебя я спокоен. Ты вывернешься, если что. А Найджела я возьму с собой, хорошо?
Руж пробормотала что-то невразумительное. Её такой вариант не совсем устраивал. Она бы предпочла остаться в паре с тёмным ёжиком, без приставучего Найджела.
- За меня бы лучше поволновался, - шёпотом сказала она. Но спорить не стала. И только поудобнее устроилась на земле.
Шадоу спать не стал. Отдохнуть он всегда успеет. А если их снова найдут, а они все спят? Нет, надо постоять на страже. А то не ровен час... Вообще, не нравилось ему здесь. Определённо не нравилось. И дело было не в том, что место незнакомое. Вовсе не в этом. Дело было в том, что прошлое Мобиуса для Шеда (да и для Элис тоже) было полной загадкой. Он был создан на Земле, и, попади он на Земле в средние века, он бы быстро освоился. Историю Земли он знал от и до. А Мобиус был для него сам по себе незнакомым миром. А уж про его историю и говорить нечего. Впервые спутники Шадоу знали что-то такое, чего не знал он сам. Это его здорово выбило из колеи.
Руж, хотя в школе она училась средне (не потому, что не могла, а потому, что считала зубрёжку ниже своего достоинства), историю знала довольно неплохо. А Найджел вообще историю считал своим любимым предметом. Поэтому он так обрадовался, когда попал в прошлое. И после того, как они смылись от пантеры и её приспешников, прочитал им целую лекцию про три воинствующих клана, ведущих борьбу за тогда ещё не остров, а просто кусок суши, называемый обычно Землёй Ангелов, либо просто Святой Землёй, и за семь Изумрудов Хаоса, хранящихся на нём под охраной страшного монстра.
В самого монстра Найджел не верил, считая его предрассудками и выдумками древних. А вот Руж знала, что это за чудище - Хаос. Самолично видела, что он сотворил с городом. Но Найджела переубеждать не стала.
Шадоу Хаоса не видел, однако согласиться с Найджелом не спешил. На своём веку ёж навидался всякого. В том числе и того, что казалось просто невозможным. И потому существование монстра считал вполне обычным фактом. А вот само прошлое, и то, что Руж и Найджел неплохо в нём ориентируются, ему не нравилось.
Вот поэтому Шадоу и не лёг спать, а остался на страже.
И, как оказалось, предчувствия его не обманывали...

- Скажи мне, Элис, как ты собираешься возвращаться домой? - задумчиво спросила Ниилит.
- Я не знаю. Я ведь даже не знаю, как я попала сюда.
Вообще-то Элис подумывала, а не остаться ли ей здесь навсегда? Терять ей было нечего. А здесь она могла надеяться обзавестись друзьями... По крайней мере, одной подругой точно - Ниилит.
- Знаешь... если ты не против... я не буду возвращаться, - смущённо сказала Элис. - Просто... Понимаешь, Ниилит, ТАМ у меня нет ничего и никого.
- О... мне жаль... Но ты можешь остаться у меня! - оживилась тигрица. - А?
Элис взвесила все "за" и "против".
Она уже знала, что Ниилит шестнадцать лет, что она живёт одна - отца у неё нет, а мать погибла в одном из сражений, и что ей очень одиноко. В каком-то смысле две девушки были похожи. Обе отчаянно нуждались в друзьях. Или хотя бы в одной верной подруге. И это говорило "за".
С другой стороны... Элис ищут как шпионку, и если найдут... Нет, the Half-Ultimate Life Form, конечно, в обиду себя не даст. Но против целого отряда Элис не выстояла бы. Даже с помощью отважной тигрицы. И это говорило "против".
В конце концов Элис, плюнув на свой страх, решительно кивнула:
- Если это тебя не стеснит, то да, я останусь у тебя. Можно?..
Нилит замерла. Потом подпрыгнула и издала ликующий вопль:
- Яхууу!! Конечно, можно, Элис! Мне осточертело куковать тут одной! Урра!
Она подхватила Элис и, обе, смеясь, закружились по комнате.
Когда девчонки успокоились, Ниилит с воодушевлением ринулась в свою спальню:
- Подожди здесь!
- А что ты?.. - начала было волчица.
Ниилит вернулась, таща ворох одежды:
- Твоя одежда слишком выделяется. Раз уж ты остаёшься, нужно одеть тебя так, чтобы ты походила на жителя клана Мермелир! Вот, мне кажется, большинство моих платьев тебе пойдёт! Я ненамного тебя выше и... ну, в общем, меряй.
Элис выбрала себе длинную светлую юбку, серую кофту с длинными рукавами, и лёгкие сандалии. Ниилит пыталась всучить ей ещё и украшения, но волчица решительно от них отказалась. Во-первых, она их сроду не носила и не собиралась. А во-вторых, украшения были дорогими, и Элис просто постеснялась их взять.
- Значит, так, - оживлённо начала Ниилит, - я сейчас пойду к Люме...
- К кому?
- Люма - это зайчиха, которая вчера тебя выставила шпионкой. Так вот, я иду к Люме, говорю ей, что она ошиблась. Ты будешь... эээ... Моя подруга детства. Просто оделась для маскарада! И жить ты будешь у меня.
- И зачем это всё? Можно же просто сказать, что я твоя подруга. Разве этого недостаточно?
- Конечно же, нет! - Ниилит удивлённо посмотрела на Элис. - Ты просто не знаешь нравы моих соседей. Они начнут выпытывать, разнюхивать... Знаешь, им везде мерещатся шпионы.
Элис хихикнула. Ниилит грустно покачала головой:
- Их можно понять... Сейчас такое время... страшное. Никогда не знаешь наверняка.
- Извини, - тихо сказала волчица.
- Да нет, ничего. Ты же ничего не знаешь. Пойми, потерять родных или кров... это очень тяжело. Очень.
Элис разозлилась. Уж кто-кто, а она доподлинно знала, что такое боль утраты. Что такое рушение нажежд. И что такое потеря.
Неизвестно, что бы она сказала в ответ, если бы не шум.
Кто-то колотил в дверь:
- Эй, там! Открой, Ниилит! Это свои! Нам дом осмотреть надо!
Элис и Ниилит замерли. Потом тигрица прошептала, обращаясь к Элис:
- Это стражники. Они меня хорошо знают. Ты лезь пока в окно, а я им сейчас лапшу буду на уши вешать. Мне поверят. Это пока надо тебя спрятать, а потом уж, когда все успокоятся, я тебя соседям покажу. Окей?
Элис не заставила себя уговаривать и выскользнула в открытое окно. Прижалась к стене дома и затаилась. А в доме происходило вот что...
...Ниилит быстро закрыла окно, убрала со стола вторую чашку и подошла к двери:
- Ив, это ты?
Ивом звали старшину отряда воинов. Он был немолодым уже ярко-рыжим тигром. Когда-то он знал отца Ниилит, они вместе воевали. И после гибели боевого товарища продолжал тепло относиться к юной тигрице. Она в шутку называла его "дядюшкой". Но поселиться с девушкой он не мог - у него была своя семья в соседней деревне. И ограничился лишь тем, что изредка навещал её.
- Да, я, - раздалось из-за двери.
Ниилит отметила про себя, что Ив, кажется, простудился. Слишком уж хриплым и низким был его голос. Тут ей бы и насторожиться. Но Ниилит, несмотря на то, что её родители были убиты на войне, была невероятно наивной и, ничего не заподозрив, открыла дверь...
В дом ворвались ехидны. Добрых два десятка. Один из воинов стукнул Ниилит по голове и тигрица, не успев даже пикнуть, вырубилась. Последний из вошедших высунулся на улицу, убедился, что никто ничего не заметил и тихонько закрыл дверь. (Ниилит жила на отшибе. Подойти к деревне со стороны леса и перемахнуть через хлипкую изгородь для опытных бойцов - пара пустяков).
- Фиамина вчера сказала, что девчонка впустила в дом странную волчицу, - тихо, но строго сказал главный в отряде. - Найти её!
Ехидны молча разошлись по комнатам. Через десять минут они вернулись в прихожую.
- Никого, - доложил один из них.
- Она должна быть! - покачал головой начальник. - Фиамина не могла ошибиться или соврать - девчонка здесь, и из дома никто не выходил! Вы уверены, что хорошо всё осмотрели?
- Мы проверили абсолютно всё, - возразили ехидны. - Ей некуда было деться. А значит, никого тут и не было!
- И значит, доигралась перебежчица! Пакахамак ей обмана не простит! - раздался чей-то ехидный голос.
Послышались смешки - Фиамину явно не жаловали среди простых воинов. А их командир призадумался. Возвращаться без девушки, за которой их послали - себе дороже. Лазили на территорию чужого клана, забирались в дом - и ради чего? Нет, надо было что-то делать. А то никому бы не поздоровилось. И то, что обманщица пантера тоже не избежит сурового наказания, как-то не слишком радовало. Наконец ехидна сказал:
- Значит, так. Обыскивайте дом ещё раз. На всякий случай обыщите и двор тоже. А эту, - он кивнул на Ниилит, - если не найдём ту, с осбой заберём. Пусть наш великий вождь сам разбирается, что с ней делать.

Элис разговор слышала. Не весь, правда, но достаточно для того, чтобы понять: на неё охотятся. Если она сейчас не смоется, ей придётся очень и очень плохо. А если она сейчас смоется, очень и очень плохо придётся Ниилит.
К врагам Элис была безжалостна. Но тех, кого она считала своими друзьями, она защищала до последней капли крови. Другое дело, что друзей до сих пор как таковых не было. Но сейчас-то подруга у неё была! И этой подруге требовалась помощь. А потому Элис решила: прорываться и ещё раз прорываться. Волчица вытащила свой серебряный кинжал, выждала минуту, чтобы в комнате остались только начальник ехидн и Ниилит, и прошептала:
- Хаос Контроль.
Старшина по имени Браммер не успел даже достать оружие, когда прямо посреди комнаты возникла волчица и с совершенно диким видом бросилась на него, выставив вперёд кинжал. От неожиданности он отшатнулся. Элис на полной скорости пронеслась мимо него, схватила неподвижную тигрицу за руку, напоследок запустила в старшину Стрелой Хаоса и исчезла.
Всё произошло очень быстро. Впоследствии Браммер так и не смог объяснить своим подчинённым, что случилось. Он только сказал им, что волчица всё-таки была. Перебежчица Фиамина не обманула Пакахамака.

...Позже в столице клана Тортумор между вождём племени, могучей коричневой ехидной, его дочерью, голубоглазой ехидной светло-бежевого цвета, и пантерой-шпионкой произошёл такой разговор...

... - Фиамина, ты обещала прошлой ночью привести мне двоих чужаков и лиса из клана Лаймерр, уверяя, что они обладают какой-то мистической силой. Ты и твои люди упустили их. Сегодня мои воины отправились на поиски некой волчицы, которая, по твоим заверениям, также имеет необычные способности. Мои воины не сумели её поймать. И во всём этом ты обвиняешь мою дочь?!
- Да, господин, - кивнула пантера. - Твоя дочь в сговоре с кланами Лаймерр и Мермелир. Она настоящая перебежчица и предательница. Она подстрекает два клана объединиться и напасть на нас сообща. Подумай сам, Пакахамак, с чего бы тиграм и лисицам заключать перемирие, а?
Пакахамак, вне себя от гнева, обернулся к дочери:
- Тикал, это правда?!
- Вовсе нет, отец! Я лишь дружу с некоторыми девушками из других кланов и отговариваю их кланы ссориться! - наивно заявила Тикал. - Мы должны жить в мире, я это говорила тебе не раз. Разве я сделала что-то плохое? Я только хочу мира, вот и всё. И у меня уже получается: Мермелир и Лаймерр заключили перемирие. Зачем нам враждовать? Давай и мы согласимся на мир!
- Видишь, Пакахамак! - торжествующе сказала Фиа. - Она даже не отрицает этого, мерзавка! Она недостойна называться ехидной!
- Замолчи! - прикрикнул вождь. - Тикал, я разочарован. Неужели ты не знаешь, что другие кланы хотят присвоить себе наши Святые Земли, Землю Ангелов? Наши священные камни?
- Никто не имеет права на эти святые земли! Ты не имеешь права называть их своими! - возразила Тикал. - Ты тоже этого не понимаешь, точно так же как и другие правители. Эти камни существуют сами по себе, и никто не должен их трогать. Никто не хочет войны, кроме тебя и нескольких других человек, жадных до власти! Как ты не понимаешь, сила камней не подчинится неправому!
- Довольно! Иди к себе! Ты наказана! Если я ещё раз узнаю, что ты общаешься с тиграми или лисами... - Пакахамак не закончил, но смысл фразы был ясен без слов.
Тикал, вздохнув, отправилась к себе в комнату, намереваясь потом потихоньку сбежать на Землю Ангелов, к Чао, а оттуда - поискать тех чужаков, про которых говорила Фиа, как Тикал её про себя называла. "Если они сильные, может, они помогут мне отстоять Святые Земли? А иначе погибнут все Чао..."
- А ты, Фиамина, тоже уйди. Займись делом - излови мне этих чужаков, - велел правитель.
Ругаясь сквозь зубы, пантера ушла. А Пакахамак устало опустился на лавку...

Руж спала очень плохо. Кого-то ей напомнила эта пантера Фиамина. А вот кого... Она долго думала об этом. Но вспомнила, только когда заснула...

Одиннадцатилетняя Руж стоит в окружении других ребят. Растолкав остальных, вперёд протискивается чёрная пантера примерно её возраста с разорванным левым ухом:
- Ты кто такая и как сюда попала? Тоже сбежала из детдома?
- Ну, в общем-то, да. Но сюда меня привёл дядя, который не так давно меня подобрал. Его зовут Эггман. А тебе какое дело? - с вызовом отвечает мышка.
- Дядя, значит... - шипит пантера. - Ну-ну. А знаешь, что мы делаем с домашними детишками?..
- Не налетай, а то обожжёшься, - насмешливо щурится Руж. - Ты-то сама кто такая и откуда?
- Меня зовут пантера Джейн! А ты, похоже, меня не поняла. В этой школе домашним детишкам не место! Тут, если ты не в курсе, готовят убийц, воров и шпионов экстра-класса! А пай-девочкам здесь делать нечего! Иди, в куколки играй, - издевательски смеётся девчонка.
Остальные с радостью подхватывают смех - похоже, эту Джейн здесь уважают.
Руж делает шаг вперёд. Смех стихает.
- А меня зовут Руж, Руж летучая мышь, и будь уверена, киска, ты мне даже в подмётки не годишься! - спокойно говорит она.
Джейн перестаёт улыбаться. На её мордочке появляется злобное выражение:
- Ах вот ты, значит, как... Знаешь, опасно оскорблять пантеру Джейн. Особенно когда она не одна. Навались, ребята!
Руж ещё научится предугадывать действия соперника, да не одного. Но пока она этого делать не умеет. Мышка пробовала отбиваться, но разве отбъёшься от десятка озлобленных, закалённых улицей противников!
Наконец её оставили в покое. Пантера подошла напоследок пнуть жертву. И тут Руж бросила ей в лицо острый камень, выхваченный из-под ног. Он попал точно в цель.
- Знаешь, Джейн, я всегда возвращаю долги, - тихо, но так, чтобы услышали все, говорит Руж.
Пантера молча замахивается, мышка пытается прикрыться рукой...

- Руж? Руж, проснись!
- А? Что? - летучая мышь не сразу пришла в себя после ужасного сна.
Уже больше семи лет она не вспоминала своё первое поражение (хотя с той пантерой они навсегда остались врагами). Почему же теперь ей теперь приснилась та история? А... Фиамина... вот оно что... Однако как она похожа на Джейн!
- Ты кричала во сне, - немного смущённо объяснил Шадоу. - Я подумал, что лучше тебя разбудить.
- Ясно... - Руж села. - А что я кричала?
Шадоу совсем смутился.
- Да... всякое. Ладно, неважно. Пора двигаться, ты так не думаешь?
- Ты прав, Шэди. Буди Найджела.