Так выходит иногда, что получается совсем не то, что задумано... События не всегда развиваются по намеченному нами пути. Продумываешь свои ходы на несколько шагов вперёд, а неожиданный поворот дел рушит запланированную стратегию... И иногда такие повороты судьбы заносят тебя так далеко, что невольно начинаешь подумывать - а удастся ли вернуться назад?..
Бывает ещё такая штука, как неожиданная трагедия. Это решение принял не ты. Это определено чем-то свыше. И ты не можешь изменить то, что неминуемо должно произойти. И ты ничего не знаешь и радуешься спокойной жизни... как вдруг привычный мир в одночасье рушится. И ничего изменить или предугадать в таких делах нельзя.
Но бывает и так, что беда присылает тебе весточку... Такую весточку иногда присылают некие высшие Силы перед страшной невзгодой, дабы предупредить тех, кому несчастье адресовано. Если ты умеешь Видеть, то обязательно поймёшь: что-то должно произойти. И если ты умеешь Понимать, то обязательно попытаешься предотвратить несчастье. Или хотя бы отвести его в сторону, скрыться от него. Но... неслышные колокола судьбы ощущают далеко не все и не всегда. И тревожный звон раздаётся всё ближе и ближе к тебе... и наконец гремит страшный, жуткий, безжалостный Гром. Гром страха и боли, глашатай Беды. Это нельзя не услышать. Но если прогремел Гром - ты опоздал. Всё решено. И всё кончено.

И до поры до времени того, кому предназначена отсрочка трагедии, Зло оставляет в покое. И может быть, за это время для спасения тех, кто не Услышал, успеет прийти некий Никто. Он не всегда бывает высшей силой. Ингода это просто тот, кому терять больше нечего. Кроме жизни. Но и жизнью-то он не очень дорожит. Этот Никто чаще всего уже приговорён некими Богами, Духами, Силами... Он всё равно умрёт. И Свет посылает его на выручку к тому, кто не Услышал и не Понял, но кому ещё что-то предстоит сделать в этом мире...

Никто НИКОГДА не знает о своей роли в игре неких высших сил, сравнимых по мощи разве что с мощью Вселенной. Он является... нет, не пешкой. Он является ферзем, который жертвует собой ради короля... Ради зачастую незнакомого короля. И если твой путь пересекается с неким загадочным человеком, а незадолго до этого была какая-нибудь неприятность... Пусть даже совсем незначительная...

Задумайся. Представь себя королём на шахматной доске. А Его - ферзем. Похоже? А может, это и есть твой Никто? Может, ты ещё можешь спасти его и себя?

Слушай. И ты Услышишь. Попробуй Понять. И ты Поймёшь. И если ты Поймёшь, может случиться одно из тех чудес, которые даже Семь Изумрудов совершают раз в миллион лет: и ты, и твой Никто останетесь в живых.

Это бывает раз в вечность. Но это бывает. Шах и мат. Тьма проиграла эту партию, а белый король и белый ферзь остались на доске.

...А может, и ферзь, и король были чёрными?..

Тикал медленно брела по лесу. Она не имела ни малейшего понятия о том, как найти чужаков, обладающих, по словам Фиамины, потрясающими способностями. Но ехидна искренне верила, что, если она постарается, то у неё всё получится. Если не Тикал, то кто же спасёт Святые Земли и всех чао?
"Я должна найти их. Должна", - твердила себе Тикал. Вновь и вновь она повторяла про себя: чёрный ёж, белая летучая мышь, лис из клана Лаймерр, серая волчица.
Но к концу дня ей овладело отчаяние. Усталость и страх взяли своё - Тикал неудержимо захотелось вернуться домой. Но она понимала, что дома её ждёт наказание от отца - ведь она снова сбежала. Так что домой ей было нельзя. Но и идти дальше сил уже не было.
Решив немного отдохнуть, Тикал присела на камень и закрыла глаза. Ехидна ужасно устала. И неожиданно задремала. А разбудили её два голоса. Тикал внимательно вслушалась в разговор...

- Шадоу, а нам ещё долго идти? - один голос был просящим и усталым. Такой голос мог бы принадлежать маленькому избалованному ребёнку, которого мать взяла с собой в магазин.
Ответивший ему голос был предельно спокоен и ничем не выдавал раздражения своего владельца. Но Тикал сразу поняла, что хозяину голоса ужасно надоел собеседник.
- Найджел, ты сам напросился идти с нами. Я предупреждал тебя, что лучше тебе остаться, что мы с Руж справимся вдвоём. Ты не захотел меня слушать, перенёсся вместе с нами. Теперь, пожалуйста, не зли меня. Ты сам виноват.
- Ну давай отдохнём! Ну пять минут, ладно? Ладно?
- Найджел... - говоривший сделал паузу, пытаясь успокоиться. Потом глубоко вдохнул и продолжил:
- Найджел, у нас нет времени отдыхать. Думаешь, мне нравится бродить по лесам и деревням? Мы просто должны отыскать Элис, и всё. И убраться отсюда.
- Да с чего ты вообще взял, что она здесь? Может, она осталась в... ну, в нашем времени!
Из-за деревьев вышли двое: чёрный ёж с красными полосами и оранжевый двухвостый лис. Они не видели Тикал, зато она их прекрасно видела. Они отличались друг от друга, как позитив и негатив. Хотя Тикал и видела их со спины, понять это было несложно: лис постоянно находился в каком-то нервном движении - размахивал руками, качал головой, махал хвостами... Ёж же шёл твёрдым, размеренным шагом. Интонация голоса лиса постоянно изменялась - он то взволнованно что-то доказывал собеседнику, то ныл хуже малыша, то недовольно что-то бормотал. Ёж говорил мало, голос его был ледяным. То ли оттого, что он злился, то ли просто от природы.
Так или иначе, они очень сильно различались. Тикал успела подумать, что у них должна быть очень веская причина для того, чтобы путешествовать вместе. А потом... а потом ей овладели несколько смешивающихся между собой и перекрывающих друг друга чувств. Во-первых, страх. Она боялась этого ежа. Спроси её - она бы не смогла объяснить, почему она его боится. Но она его боялась (впрочем, такое ощущение появляется у всех мало-мальски впечатлительных людей, в первый раз увидевших Шадоу).
Во-вторых, она ощутила странное чувство ответственности. Ей показалось, что она как-то связана с этими двоими. Не иначе, как сам Хаос направил её сюда, чтобы она их встретила.
Третье чувство пришло позже остальных и было самым важным. "Это они! Они! Красно-чёрный ёж и лис из клана Лаймерр! Это они!"
Тикал торопливо поднялась на ноги и побежала к незнакомцам...

Пока она тихо сидела, Шадоу её не слышал. Но стоило ей подняться и сделать пару шагов, как он тут же резко обернулся, одновременно останавливая время и вызывая Копья Хаоса. Сказывалось нервное напряжение - Найджел и Шадоу всё время ждали нового покушения со стороны Фиамины.
Тикал отбросило назад, она вскрикнула, и только тогда Шадоу разглядел, на кого он напал.
- Вот чёрт, - негромко пробормотал он и снял Хаос Контроль. - Эй, ты в порядке? - виновато спросил он, наклоняясь к Тикал.
Та некоторое время помолчала, приходя в себя. Потом осторожно ответила:
- Д-да, наверное.
- Извини, - сказал ёж. - Я не хотел причинить тебе вред.
- Ничего страшного, - отмахнулась Тикал, с помощью Шадоу поднимаясь на ноги. - Я вас искала, - прибавила она, посмотрев Шадоу прямо в глаза.
Странное дело, они её не испугали. Мало кто мог продолжать общение с ежом, взглянув в эти холодные тёмно-красные глаза. Но Тикал сумела разглядеть в них затаённые страдания. Да и вообще она по природе своей была склонна доверять людям. Её испугал сам Шадоу, но не его глаза. Более того, её страх прошёл, как только она в них заглянула.
- Ты нас искала? - удивлённо повторил Шадоу, вглядываясь в ехидну. Он был уверен, что раньше её не видел. Тем не менее она почему-то показалась ему знакомой. Может, всё дело было в том, что она похожа на Наклза... или в чём-то другом?
Тикал не спешила ответить. Ей всё ещё было больно и страшновато. А Шадоу пытался собраться с мыслями и поэтому ждал, пока Тикал заговорит сама.
Молчание грозило затянуться, но вмешался Найджел.
- Вот, Шадоу, я же говорил - нельзя быть постоянно на взводе, иначе рано или поздно придётся выпустить пар! - покачал он головой, подходя к Тикал. - Ты не сильно пострадала?
- Нет-нет, всё в порядке, - возразила ехидна.
- Как тебя зовут?
- Меня зовут Тикал. А вы кто? - ехидна отвечала машинально. Она всё ещё не знала, как вести себя с этими чужаками.
- Меня зовут Найджел, а это мой друг Шадоу, - с готовностью представился Найджел.
- С каких это пор мы стали друзьями? - проворчал Шадоу. - Так почему ты нас искала? - прибавил он. - Ты ни с кем нас не путаешь? Мы здесь недавно, и...
- И вы именно те, кто мне нужен, - грустно улыбнулась Тикал. - Понимаете, у меня беда... Давайте присядем.
Пока Тикал вводила Шадоу и Найджела в курс дела, Шадоу всё больше и больше мрачнел. Как только она закончила, Найджел открыл было рот. Он собирался сказать: "Не волнуйся! Мы тебе поможем!" Но Шадоу не дал ему это сделать. Он ткнул Найджела локтем в бок и заговорил сам:
- Тикал... я понимаю, что положение сложное, но... как бы тебе сказать... это не наша война. Мы здесь, чтобы найти одну нашу подругу. И всё. Мы не можем ничего для вас сделать. Прости меня, но нас здесь всего четверо, а драться способны только трое из нас: я, Руж и Элис, если мы её отыщем.
Шадоу остановился на секунду. Найджел свирепо посмотрел на него, хотел возразить, но Шадоу продолжил:
- Наших сил не хватит, чтобы остановить три клана, ведущих борьбу за Остров... Землю Ангелов. Даже если нам удастся собрать несколько человек, разделяющих твою точку зрения, мы всё равно проиграем. Тикал, мне жаль, но мы помочь не можем. Это не наша война.
Тикал не смотрела на него. Она молча опустила голову, в её голубых глазах стояли слёзы. "Ну как же так?.. Почему?.. Почему он не хочет помочь?.. Неужели у него нет сердца? Или он не понял, что грозит Чао?.."
Найджел гневно поднялся с места. Его голос дрожал от волнения и злобы:
- Знаешь, Шадоу, я тебя не понимаю. Ты что, так ничего и не понял? Неужели ты не хочешь помочь девочке, которая пытается в одиночку помирить три клана? Неужели для тебя ни капельки не значит то, что по окончании войны исчезнут Чао Острова Ангелов? Ты прекрасно знаешь, что сил у тебя хватит! Ты просто не желаешь ей помочь! Тебе чуждо такое чувство, как сострадание, да, Шадоу? Ты можешь сколько угодно презирать меня и называть надоедливым слабаком. Пусть! Но у меня, в отличие от тебя, есть сердце! Говоришь, это не наша война? А по-моему, наша. Я не могу допустить, чтобы произошла катастрофа. Ты... ты... я думал, ты другой. Хотя... зачем я тут распинаюсь? Ты же не знаешь, что такое потеря. Ты-то сам никогда никого не любил!
Выдав эту тираду, Найджел торжествующе посмотрел на Шадоу. А тот сидел, низко опустив голову. И когда он заговорил, Тикал поразилась его голосу. В нём словно сгорел какой-то предохранитель. Теперь в голосе Шадоу не было того ледяного спокойствия. Он звучал глухо и надломленно.
- Ты не прав, Найджел. Я хотел найти Элис и отправить вас домой. А сам я хотел остаться и помочь. Я не хотел подвергать опасности никого из вас, вот и всё.
- Ты врёшь! С чего бы тебе о нас волноваться? Твоя собственная шкура значит для тебя больше, чем все мы вместе взятые! Ты сейчас придумал эту сказочку, чтобы оправдаться! Ты не умеешь переживать и тем более любить! Ты всего лишь Совершенная Форма Жизни, и больше ничего!
О том, что Шадоу - совершенное существо, Найджел узнал у Тейлза. Ему казалось, что он очень удачно ввернул это в разговор. Но он не мог предвидеть, какой эффект окажут его слова на тёмного ежа...

Шадоу издал нечто среднее между стоном и хрипом и уткнулся головой в колени. Когда он наконец поднял голову, рубиновые глаза были влажными.
- Ты не знаешь, что я вынес. Послушай меня. Когда-то у меня на глазах умирала моя лучшая подруга, которую я не смог защитить. Она была мне ближе сестры. А я... я ничего не мог сделать, несмотря на свою силу. Я не хочу, чтобы это вновь повторилось. Я не хочу никого из вас потерять. Я не хочу быть снова виновным в смерти кого-нибудь из вас... И ты, и Руж, и Элис... я просто не могу допустить, чтобы вы пострадали из-за моего безрассудства...
Ёж затих и отвернулся.
Найджел сконфуженно замолчал. Он понял, что перегнул палку. Тикал укоризненно посмотрела на Найджела и тихо подсела к Шадоу.
- Шадоу...
Ёж не ответил ей. Он как будто не услышал ехидну. В его душе творилось что-то невообразимое. Найджел в один момент сломал все те замки, на которые Шадоу старательно запирал воспоминания о своём прошлом. Теперь эти воспоминания вырвались на свободу из-за неосторожных упрёков и обвинений лиса. Шадоу заново переживал все события пятидесятилетней давности. И снова он был беспомощен, как и тогда...

Шадоу, обещай мне... прошу тебя...

Нет, стой!!..

- Шадоу? Шадоу! - Тикал испуганно взглянула на Найджела. Тот был растерян не меньше её самой и только пожал плечами. Тикал всхлипнула. То ли от испуга, то ли от жалости.
- Шадоу, ну что с тобой?.. Ну скажи же что-нибудь!..
Ёж вдруг резко поднялся на ноги и с силой потряс головой. Потом, обернувшись, взглянул на Найджела и Тикал.
- Ты абсолютно прав, Найджел, - тихо сказал он. - Я - всего лишь Совершенная Форма Жизни. Ничего больше.
С этими словами он медленно побрёл прочь. Найджел и Тикал, переглянувшись, пошли за ним...

Ниилит очнулась от того, что кто-то лил ей на мордочку воду.
- Эй! - возмущённо воскликнула она. - Что это тут про...
И тут она вспомнила, ЧТО случилось. И сразу же вскочила:
- Элис?
Элис, выжимая мокрые перчатки, кивнула:
- Это была ловушка. Я вытащила нас оттуда. Зря, наверное. Надо было просто их победить, но я, честно говоря струсила. Извини.
- Извинить? - непонимающе переспросила Ниилит. - За что? Ты спасла наши жизни!
- Зато теперь они утащат из твоего дома всё, что только можно, - виновато сказала Элис. - И вообще... от меня одни неприятности. Ведь это они меня искали, Ниилит. Лучше я помогу тебе добраться до деревни, а сама уйду. Не хочу, чтобы из-за меня у тебя были проблемы.
- Ты, наверное, шутишь, - решительно сказала Ниилит, поднимаясь на ноги. - Никуда ты не уйдёшь. Ты тут в одиночку трёх дней не протянешь. Тут тебе не светлое будущее.
- Но... куда же нам тогда идти? К тебе домой вернуться уже нельзя...
Ниилит помолчала с минуту, что-то прикидывая про себя. Потом сказала:
- Знаешь, я кажется, поняла, как ты можешь вернуться в своё время. Только для этого нужно попасть на Землю Ангелов.
- И как же это сделать? Я не думаю, что можно вот так просто туда попасть. Наверняка её кто-то охраняет?
- Ну, там часто бывает одна девочка, она ехидна, но мы дружим. Тайно. Её зовут Тикал, и она знает, как попасть на Землю Ангелов незамеченной по некому тайному проходу.
- Ну, тогда ладно.
Ниилит огляделась и задумчиво протянула:
- Только хорошо бы для начала понять, где мы... Я не знаю, как отсюда добраться до нашего места встреч. Куда ты нас забросила?
Элис замялась:
- Откровенно говоря... я не знаю. Я просто перепугалась, ты была без сознания, ну и... я просто переместила нас в первое же пришедшее мне в голову место.
- Ты же здесь всего два дня! Какое место могло прийти тебе в голову? - удивлённо заморгала Ниилит.
- Не знаю. Это ведь всё тот же Мобиус, вот я и вспомнила одно из мест, в которых бывала в будущем... наверно.
Ниилит молча огляделась по сторонам. Ей всё ещё не удавалось вспомнить это место. Элис, считая себя виноватой, предложила:
- Может, я попробую переместить нас к деревне? А оттуда ты найдёшь дорогу.
- В принципе, можно и так, - согласилась Ниилит. - Хотя... послушай, ты можешь переместиться в любое место?
Волчица кивнула:
- Если ты объяснишь мне, куда надо попасть, то да. Но мне нужно быть осторожной. Понимаешь, если я потрачу слишком много своей энергии, то потеряю сознание. Так что прежде чем перемещаться, надо подождать.
Ниилит внимательно посмотрела на Элис:
- Чем больше я узнаю о тебе, тем меньше начинаю понимать. Но ты мне нравишься.
Элис смутилась. Она не знала, следовало это расценивать как дружелюбие или как недоверие. Поэтому она просто сказала:
- А пока давай отдохнём. Тут есть пруд, и вода в нём относительно чистая.
Ниилит вскоре заснула. Она была любительницей поспать, а день был жаркий, и её разморило. Элис спать не стала. Слишком многое ей нужно было обдумать и решить. Элис понимала: сейчас она должна сделать выбор. Она может вернуться в своё время, где у неё никого нет. А может остаться здесь, в смутном, странном, совершенно непонятном для неё времени. Но здесь у неё будет шанс найти друзей и стать счастливой.
В глубине души Элис очень хотела вернуться. Очень. Она, сама того не сознавая, испытывала дружескую симпатию к Руж, ей понравился Найджел... Но больше всего её тянуло в будущее из-за Шадоу. Она бы ни за что в это не призналась. Она ненавидела его всей душой и в то же время он вызывал у неё странное чувство...

Его тоже создал профессор...

Но ведь из-за него тебя хотели уничтожить!!

И всё равно - он твой брат...

Он твой враг, Шадоу!!

Ты связана с ним...

Он присвоил себе твоё имя!!

Ты дважды перед ним виновата...

Ну и что?!!

Ты пыталась отравить его на "Ковчеге"... он чудом спасся...

А жаль!!

Ты преследовала его и потом...

И убила бы, если бы тебе больше повезло!!

Ты испортила робота...

Не нарочно! А он тебя прогнал!!

Он нужен тебе!..

..Но я-то ему - нет...

- Но я ему не нужна, - вслух прошептала Элис. Отражение волчицы в ровной, как зеркало, воде пруда, подёрнулось рябью - подул ветерок. Элис отвернулась и стала смотреть в небо. И тут она заметила на гоубом фоне далёкую фигуру, показавшуюся ей смутно знакомой...
- Да нет, не может это быть она. Мне это чудится, потому что мне хочется, чтобы это была Руж, вот и всё.
Но фигура всё приближалась, и когда она остановилась в воздухе, заметив волчицу, и спикировала вниз, у Элис не осталось сомнений.
- Элис? - невозмутимый, как всегда, голос Руж окончательно убедил Элис в реальности увиденного: "Галлюцинации такими чёткими не бывают".
- Руж? - холодно отзвалась волчица, перестраиваясь на ходу и напуская на себя маску язвительного и ледяного безразличия. В конце концов, пусть знает, кто тут the Half-Ultimate Life Form! Элис вспомнила, что умеет слышать эмоции, и незамедлительно воспользовалась этой своей способностью.
В эмоциях Руж царил полнейший хаос, и в первую секунду у Элис голова пошла кругом, но потом она всё-таки сумела вычленить из этой вспышки чувств некоторые отдельные эмоции. Там была и удовлетворение от достижения цели (правда, Элис довольно смутно понимала, какой цели), и заинтересованность, и обида на холодность волчицы, и радость от встречи с ней, и неясная тревога (из-за чего тревога, Элис тоже не сумела определить). Волчица позавидовала Руж: "И как она только может сохранять внешнее спокойствие при таком количестве эмоций? Я бы давно уже лопнула!"
Руж тем временем оценила ситуацию. Видя, что Элис отнюдь не рада встрече (вернее, это только казалось), она не стала радостно приветствовать сестру близкого ей ежа. Вместо этого она лишь сухо поздоровалась:
- Здравствуй, Элис. Я тебя искала.
- Правда? - с надеждой спросила Элис. "Она меня искала? Ого!" Но волчица сразу же спохватилась и уже спокойно добавила:
- И зачем же?
Руж немного растерялась. Она никак не рассчитывала на такой приём. "Тейлз же сказал, что она вызвала Хаос Контроль бессознательно, сама того не желая! Почему же она..." Руж думала, что Элис будет растеряна и напугана, попав в чужой мир. То, что Элис - the Half-Ultimate Life Form и вполне самостоятельная и храбрая личность, способная на убийство, когда у неё плохое настроение, она как-то из виду упустила.
- Шадоу волнуется за тебя, - ответила мышь. - Да и я тоже, и Найджел.
- Да ну? - безразлично откликнулась Элис, хотя в душе была поражена. "Он... волнуется за меня? Чёрта с два! Он сам сказал, что неприятности ему не нужны. Но... может, он всё-таки волнуется? Найджел... это тот лис, что ли? Он-то тут при чём?"
- Ага, - кивнула Руж. - Он чуть с ума не сошёл. Мы подумали, что ты собираешься... в общем, Соник показал нам твоё прощальное письмо.
Элис мстительно усмехнулась: так этому ежу и надо! Помучался угрызениями совести небось. Ничего, ему полезно.
- Кстати, ты хороший поэт, - добавила Руж.
Элис смутилась. Но от необходимости отвечать её избавила проснувшаяся Ниилит:
- Элис, кто это?
Руж тоже вопросительно взглянула на волчицу. Элис вздохнула:
- Руж, знакомься, это Ниилит, моя новая подруга. Ниилит, это Руж, моя знакомая. Из будущего. Так что ты от меня хочешь, Руж?
- Ты вернёшься? Я, Шадоу и Найджел перенеслись сюда специально, чтобы найти тебя.
Элис призадумалась. Этот выбор будет явно не из самых лёгких решений.
- А... можно мне поговорить с братом? - вдруг спросила она. - Я просто... не знаю. Мне, честно говоря, уже всё равно.
- Ему - не всё равно, - заверила её Руж. - Ну, пойдём!
- Куда?
- Мы с Шадоу и Найджелом договорились на закате этого дня встретиться на той самой поляне, откуда начали поиски.
В разговор влезла Ниилит:
- А потом я и моя подруга можем помочь вам вернуться в своё время! Тикал знает, как пройти на землю Ангелов!
Руж кивнула и пробормотала себе под нос:
- Тикал... где я уже слышала это имя?

Фиамина ликовала.
- Наконец-то! Если всё пойдёт по плану, я смогу завладеть семью камнями так, что Пакахамак и подумать на меня не сможет! Мне осталось только подстеречь их на Земле Ангелов, и всё! Ах, Пакахамак, как ты глуп... ты ведь думаешь, что колдунья Фиа слепо предана тебе, верно? - Фиа подмигнула зеркалу. - А вот и нет!
Шпионка и колдунья в одном лице захлопнула устрашающего вида книгу, которую читала до сих пор, и принялась кружить по комнате, что-то напевая про себя.
- И сила ваша станет моей!.. - тихо сказала она, вспомнив, как она впервые встретила этих чужаков. Ах, как она хотела поскорей отомстить им за поражение... её обвели вокруг пальца, ёж остановил время... но скоро Фиамина проучит этих негодяев... только надо подождать...
Фиа распорядилась, чтобы десяток лучших воинов ждал её около дворца правителя, и вышла из комнаты, не забыв запереть за собою дверь...

Задолго до заката Шадоу, Найджел и Тикал явились на поляну, которую покинули утром. И каково же было их удивление, когда там они обнаружили Руж, Элис и Ниилит! Когда все торопливо перезнакомились, компания двинулась на Землю Ангелов.
По пути туда Шадоу и Элис немного отстали от остальных...
- Братишка, мне надо с тобой поговорить, - хмуро сказала Элис, как только остальные уже не могли их услышать. Шадоу был погружён в свои мрачные мысли и даже не услышал волчицу. Элис повторила, уже погромче.
- А? - поднял голову ёж.
Элис только рукой махнула.
- Спустись на землю, ладно? О чём ты думаешь?
- Ни о чём, - покачал головой Шадоу.
Он искоса поглядел на сестру. Она была в кофте, длинной юбке и сандалиях. Когда и где она нашла себе другую одежду, Шадоу не знал и не хотел знать. Сиреневые полосы, которые придавали Элис сходство с ежом, почти полностью скрылись под волосами, которыми Элис прикрыла лицо - то ли нарочно, то ли случайно.
- Ты хотела поговорить?
- Ладно, потом, - покачала головой Элис. - Мы уже почти пришли.

Изумрудный Алтарь, величественный и тихий, как и всегда, но только более новый, возвышался невдалеке. Ниилит отвела Элис в сторонку:
- Знаешь, я... пусть у тебя всё будет хорошо. Знай, я на тебя совершено не сержусь. Ты непременно найдёшь себе хороших друзей. А я вернусь домой, - Ниилит улыбнулась, - вместе с Тикал. Не думаю, что отец пустит её домой. Прощай.
- Да, - Элис тоже попыталась улыбнуться, - да... прощай, Ниилит.

Шадоу хотел подняться на вершину алтаря и принять суперформу, но что-то его остановило. Он отступил на шаг назад. Наверное, всё дело было в том, что алтарь внушал какое-то странное благоговение. Конечно, Шадоу уже бывал здесь, в будущем. Но теперь... алтарь был нетронут, семь Изумрудов парили вокруг контроллера. Даже Руж оценила красоту и не сделала ни одной попытки утащить камни.
Шадоу подошёл к Тикал.
- Я вернусь и помогу тебе. Обещаю.
Тикал лишь кивнула в ответ. К ней подошла Ниилит, а Элис, Найджел, Руж и Шадоу направились к алтарю...

- Вот так-так... - насмешливо протянул голос Фиамины. Руж обернулась, как ужаленная. - И что же вы тут забыли?..
Совсем как в прошлый раз, из потайных местечек показались воины.
Ниилит испуганно пискнула и подвинулась поближе к друзьям. Шадоу молча сжал кулаки, Руж тоже встала на изготовку. Найджел встал перед Элис с твёрдым намерением защитить её.
А вот Тикал храбро двинулась вперёд, несмотря на оклик Шадоу.
- Фиа, что происходит?
- А, и ты здесь, маленькая предательница, - усмехнулась пантера. - Что ж, придётся убить и тебя тоже. Извини, Тикал, у меня есть свои собственные планы на Изумруды и Землю Ангелов. Не окажись ты здесь, я бы ещё подумала, но раз уж так получилось... в атаку!
Шадоу не стал применять Хаос Контроль - это отняло бы у него те силы, которые ушли бы потом на супертрансформацию. Он крикнул остальным:
- Поднимайтесь наверх! Я справлюсь один, а потом...
Что будет потом, он договорить не успел - всё новые и новые воины окружали его. Фиа взяла с собой не десяток, как хотела вначале, а добрых полсотни бойцов. Руж, Элис и Ниилит тоже дрались, плюнув на запрет ежа. Чёрная молния носилась, отбрасывая врагов, Элис пустила в ход и кинжал, и Стрелы Хаоса, но это мало помогало. Руж и Ниилит пытались действовать с воздуха, но получалось плохо.

Тикал и Найджел с верхушки алтаря с ужасом наблюдали за сражением.
- Что делать? Что делать? - шептала Тикал.
- Надо как-то помочь!
- Фиа колдунья... мы не сможем помочь... - заплакала Тикал.

Шадоу и девочкам приходилось туго.
- Надо прорываться наверх! Там я смогу принять суперформу, и мы их победим! - выпалил Шадоу.

Если бы Шадоу не был занят битвой, он бы увидел, как торжествующе загорелись глаза у Фиа при этих словах...
Друзья отступили на вершину алтаря... Шадоу закрыл глаза. Элис внезапно почувствовала головную боль...

Дальше всё развивалось очень быстро...

Я почувствовал, что энергия Изумрудов вошла в меня... это ощущение ни с чем нельзя спутать... но что-то явно было не так. В моей голове эхом отдавались не только мои мысли, но и чьи-то ещё.. И при этом я ощущал ноющую боль в груди, как будто меня сильно толкнули...
Шадоу... что произошло...
Я не думал этого, это же не мои мысли...

Как сильно болит голова... я не понимаю... он же принял суперформу, не я... что со мной... какое странное чувство... Как будто меня что-то переполняет изнутри... какое приятное ощущение... я, наверное, очень сильна сейчас... А что с моими мыслями... как будто у меня в голове кто-то ещё... Шадоу... что произошло... Я хотела спросить это вслух, и не смогла, но его голос у меня в голове ответил, как будто я сказала это вслух...
Я не думал этого, это же не мои мысли...

Я понял... мы с Элис мыслим синхронно... мы фактически стали одним целым... правда, только внутри... это Изумруды сделали...
Элис, ты слышишь меня?
Да... но ничего больше я не слышу...

Всё ясно... мы слились воедино... он - часть меня, я - его сестра... как глупо... мы же просто искусственно созданные существа... хотя, может, поэтому у нас и есть эта связь...
Элис, ты слышишь меня?
Да... но ничего больше я не слышу...

Тикал, Руж, Найджел и Ниилит замерли - Шадоу стал золотым и поднялся в воздух, но вместо того, чтобы броситься в бой, он застыл с закрытыми глазами. Элис тоже стала золотой, но полосы не исчезли. И она тоже молча парила над землёй.
Фиамина взбежала по ступеням алтаря. Она не рассчитывала на неподвижность врагов, но так ей будет даже легче.
Она проделала всё так быстро, что никто не успел ей помешать. И тем более что-то сделать.
Прикоснувшись к груди ежа, она что-то прошептала. Шадоу открыл глаза, ахнул и, потеряв суперформу, упал на колени, стиснув зубы от боли. Не отпуская его, Фиамина другой рукой достала нож...
Руж кинулась было к ней, но...
..Мысленная связь Шадоу с волчицей разорвалась, и в тот же миг Элис обрела способность двигаться. Раскрыв глаза, Элис увидела, что происходит. Злоба на Фиамину захлестнула её. И она снова изменилась.
Все замерли. Элис из золотой стала серебряной, полосы моментально потемнели, став тёмно-фиолетовыми. Такого же цвета стали её глаза и волосы, которые в суперформе были цвета полос - сиреневые.
Волчица приняла даркформу, которой не было у её брата. И яростно бросилась на Фиамину, сбив её с ног. Они покатилась вниз по ступенькам, сцепившись.
Руж подбежала к Шадоу, но тот уже поднялся сам и бросился на помощь Элис. Воины Фиамины разбежались, увидев Супер Шадоу и Супер Элис, но вот Фиа...
Она поднялась с земли с ухмылкой, которую не все и не сразу поняли...
- Кто следующий? - осведомилась она, указывая на волчицу. Все перевели взгляд туда...
- НЕЕЕЕЕТ!!!! - хором завопили Тикал, Руж (да-да!) и Ниилит. Элис снова была серой, а в её груди торчал тот самый нож, который она не дала вонзить в Шадоу...
Шадоу отшатнулся. Опять... она спасала меня... и Мария тоже спасала меня.. В следующую секунду он бросился на Фиамину. Та отпрянула и...

Земля Ангелов уже тогда почти со всех сторон была окружена водой. Пантера не удержалась на обрыве... Она не умела плавать.

Шадоу подбежал к Элис, приподнял её, вытащил нож...
- Элис, прости меня!.. Это всё из-за меня... Снова...
Ёж закрыл глаза. Он был раздавлен, уничтожен. Вся боль, дремлющая в нём, вновь ожила и начала грызть его изнутри... В сравнении с этим пытка Фиамины казалась не более чем детской забавой.
Остальные мобианцы поражённо притихли, не веря своим глазам...
Внезапно Шадоу услышал тихий, слабый голос снизу:
- Эй... Я ведь наполовину совершенная Форма Жизни... нас с тобой так просто не угробить, да, ёжик Шадоу?..

Эпилог

- Эй, Элис! Лови! Только осторожно, а то шов разойдётся! - синеглазый лис бросил волчице мяч. Та, несмотря на повязку на груди, взвилась в воздух и поймала его:
- Там уже всё зажило! На мне всё быстро заживает! Как и на тебе, Шадоу! Эй!
Шадоу сидел в тени немного поодаль. Она швырнула мяч в него, тот увернулся:
- Я смотрю, теперь ты зовёшь меня по имени? - ухмыльнулся он.
- Ну, в конце концов, я ведь Элис, верно?
- Верно, - подтвердила Руж. - Кстати, Соник и Тейлз говорили мне, что Тейлзу удалось восстановить Омегу.
Найджел оживлённо вскинулся:
- Пойдём посмотрим?
- Пойдём, - согласилась Элис.

Руж и Шадоу переглянулись.
- И всё-таки она неплохая девчонка, - улыбнулся Шадоу.
- Да, ты прав, - кивнула летучая мышь.
Они ещё долго смотрели на закат...