Как только первые лучи солнца показались из-за горизонта, Элис открыла глаза. Остальные, исключая Омегу, ещё спали, измотанные бессоными ночами. Волчица тихонько поднялась с земли и обвела взглядом своих бывших врагов, а теперь вроде как друзей. Её взгляд остановился на Шадоу. Элис прищурилась. Этот ёж ей определённо не нравился. "Братец!" - мыслено фыркнула она. "Интересно выходит: если смотреть на биологический возраст, он старше меня на целых четыре года. А если рассуждать здраво, то я его старшая сестра, поскольку была создана раньше!" Но Элис больше не хотела никому из Тёмной команды зла. Они поняли и приняли её. И они не считали её ненормальной, как те мобианцы, с которыми она раньше встречалась. Поэтому волчица решила остаться с ними. До поры до времени. А потом... а потом будет потом.
Элис села, закрыла глаза и подставила мордочку лучам солнца. Оно красиво осветило сиреневые полоски, серую шерсть и каштановую чёлку, спадавшую почти до самых глаз. Пока Элис скиталась по Мобиусу, прежде короткие каштановые волосы сильно отросли и теперь спадали на спину. Но волчице так даже нравилось. Волосы слегка вились, получались красивые крупные волны. Девушка перебросила их вперед и задумалась. Что же будет с ней дальше? А если Тёмная команда выгонит её? Она ведь чуть их не убила.
Как это ни странно, за маской внешней вспыльчивости и ехидства скрывалась совсем другая личность, как это было и с Шадоу. На самом деле Элис была рассудительной, наивной и милой девочкой. А ещё где-то глубоко в ней жил маленький щенок, которого злые хозяева выбросили на мороз, и щенок никак не мог понять, за что. Но все эти качества она, как и её старший (или всё-таки младший?) брат, искусно скрывала. И теперь, пока Элис была в одиночестве, её мучала совесть. Зачем она вчера нагрубила им всем? Выгонят. И правильно сделают.
Тут проснулся Шадоу. Милая стеснительная юная волчица мигом уступила место ледяной и колючей Half-Ultimate Life Form.
- Доброе утро, - вежливо поздоровался ёж.
- Доброе, - буркнула в ответ Элис. - Скажи, ты используешь Хаос Контроль, ведь так?
- Ну... да, а что?
- Просто интересно. Я не вижу этой способности в тебе, как и в себе. Очень интересно...
- В каком смысле не видишь?
- Я умею распознавать чужие сверхспособности. Способности к применению Хаос Контроля я ни в тебе, ни в себе не вижу, хотя тоже его использую, - сухо объяснила Элис. - Это меня беспокоит.
Шадоу промолчал. Он многого не понимал в этой волчице. Совсем недавно она собиралась убить его, а теперь она - член его команды. К тому же она, оказывается, и Хаос Контроль использует...
Подошла проснувшаяся Руж:
- Доброе утро! Как спалось?
- Неплохо, - пожал плечами ёж.
Элис не ответила. Сперва она молча буравила мышь взглядом, а потом решительно подошла к ней и резко сказала:
- Будь добра отдать мой кинжал.
- Какой? - невинно похопала Руж ресницами. Очень уж ей не хотелось расставаться с неожиданным трофеем.
- Который забрала у меня вчера, - нетерпеливо щёлкнула пальцами Элис.
- Я?
- Ты. Я жду! - требовательно вскинула голову волчица.
- Боюсь, ты ошибаешься, - прищурилась Руж. - Я ничего не брала.
- А хочешь, я докажу, что он у тебя?
- Интересно, как же ты это сделаешь? - протянула мышка. Ей и в самом деле стало интересно. Вчера они побили волчицу без особых усилий. "И на что же она надеется... хотела бы я знать..."
Элис тем временем отошла на несколько шагов и вытянула вперёд левую руку развёрнутой ладонью вперёд:
- Если ты хочешь драться, драка будет! Только попрошу сильно не обижаться, когда проиграешь, ладно?
- Ты слишком уверена в себе, моя дорогая. Кто знает, может быть, это тебе придётся проиграть. Давай сделаем так: выиграешь - верну кинжальчик, проиграешь - оставлю себе. Согласна?
- Договорились, - кивнула Элис. - На счёт "три". Один, два....
- Три! - закончила Руж и кинулась в атаку.
Волчица осталась стоять на месте (так и не опустив ладонь). Когда до соперницы оставалось не больше полуметра, она резко присела и выкрикнула:
- Х-ха!
Руж остановилась. Ей показалось, будто между ней и Элис стоит невидимая стена и не пускает её дальше. Но летучая мышь упрямо раскрыла крылья и двинулась дальше. Элис во второй раз выкрикнула:
- Ха!
Руж отбросило назад. Её словно толкнули в грудь со всей силы. Но Руж же видела, что Элис до неё не дотронулась! "Как это она? Эта девочка сильнее, чем кажется на первый взгляд... Что ж, я посмотрела, на что она годится... пора кончать".
До третьего "Ха" дело не дошло. Руж вынула кинжал и бросила волчице:
- Держи! Ты честно его выиграла.
Элис поймала оружие в воздухе и удивлённо посмотрела на Руж. Внимательно осмотрела кинжал, осталась довольна и великолепным прыжком скрылась в кустах, бросив на ходу:
- Я тут осмотрюсь!
Руж задумчиво проводила волчицу взглядом:
- Знаешь, Шадоу, у меня есть интересное предложение.
- Какое?
- Надо познакомить нашу дикую леди с Соником.
- Ты спятила? - вполголоса возмутился Шадоу.
- Вовсе нет. Подумай об этом. Она может стать более общительной и адекватной, если познакомится с его компанией. Они растапливали лёд и в более холодных сердцах, - Руж хитро посмотрела на Шадоу. Тот сделал вид, что не слышал последних слов. - Знаешь, мне её жалко.
- А меня тебе не жалко? - нахмурился ёж. - Она собиралась меня прикончить!
- Шэди, прекрати! Будь она парнем, твою ревность можно было бы понять, - фыркнула Руж и взъерошила ежу шерсть.
Шадоу закатил глаза. Опять это ненавистное прозвище. Но слова летучей мыши заставили его задуматься.
- Может быть, ты и права, - после недолгого раздумья сказал ёж. - Но если она не захочет...
- Я сделаю так, что захочет. Устроим командный поединок. Team Dark и так дала команде Соника слишком долгую передышку, ты не находишь?
- Если тебе скучно, лети на Остров Ангелов и попытайся стащить Главный Изумруд, - пожал плечами Шадоу. - Острые ощущения тебе будут обеспечены.
- Ты не понял! Мы проиграем битву.
- Издеваешься?
- Нет, просто прикидываю. Если мы проиграем битву, убъём сразу двух зайцев: Элис станет мягче относиться к тебе, и, возможно, познакомится с компанией нашего синего ёжика, - усмехнулась мыша.
- Я не собираюсь поддаваться команде Соника! - отрезал Шадоу. - Этот вариант отпадает. Однозначно отпадает!
- Как хочешь, - обиженно надулась Руж. - Тогда сам думай.
- Даже не собираюсь. Я не работаю в клубе знакомств. И вообще... Про Соника пока думать рано.
Но Руж его уже не слушала. Она обеспокоенно обернулась к Омеге, который нацелил пушки на кусты:
- Что-то не так?
- Обнаружено присутствие постороннего. Приготовиться к атаке. Огонь! - и робот, недолго думая, открыл по кустам огонь из ракетниц.
- О-оп! - из кустов птицей вылетела Элис. - Вы чего это?
Волчица прыгнула на робота, опрокинула его и отбежала к Руж и Шадоу:
- Ну вы... совсем... Ещё бы чуть-чуть, и привет ромашке!
- Омега! - укоризненно покачала головой Руж. - Элис в нашей команде, она не враг!
Робот поднялся с земли:
- Цель определена. Уничтожить враждебные единицы. Огонь!
Мобианцы сиганули в разные стороны. Элис птичкой махнула на ближайшую сосну, Ружа с перепугу взлетела к самым облакам, а Шадоу просто прыгнул метра на четыре в сторону:
- Эй, Омега! Ты что?
- Уничтожить враждебные единицы. Огонь!
- Взбесился он, что ли? - Руж немного снизилась, но на землю не опускалась. Всё-таки в родной стихии она чувствовала себя гораздо увереннее.
- Понятия не имею, - Шадоу еле-еле увернулся от очередной ракетной очереди. - И что теперь делать? Не взрывать же его.
- Может, просто вырубить, а потом покопаться в его устройстве? - предложила Элис с верхушки сосны. - Пусть Руж меня поднимет, и я его отключу!
- И как ты себе это представляешь? - сердито спросил ёж. - Если ты такая умная, то...
Он не успел договорить. Летучая мышь взвилась в воздух.
- Элис, действуй! - Руж подлетела к волчице, подхватила её и опустилась прямо позади сбрендившего робота. Волчица сильным толчком сзади вновь опрокинула Омегу, открыла корпус робота и замерла в нерешительности. "Какая кнопка его отключает?.."
К девчонкам подскочил Шадоу. Выключил робота, закрыл его и обернулся к Руж и Элис:
- Вы двое с ума сошли? Он же мог в вас попасть! О чём вы вообще только думали?
- Когда я следила за вами, то как-то не замечала в тебе склонности к занудству, - улыбнулась Элис. - Расслабься, братишка. Он же в нас не попал.
Шадоу не ответил. Слово "братишка" его вырубало даже больше, чем "Шэди". Покачав головой, ёж обернулся к Омеге:
- Интересно, что на него нашло?
- Не знаю, - задумчиво сказала Руж. - Может, нам показать его опытному технику?
- Думаешь, Эггман согласится? - поднял брови Шадоу.
- Ну, вообще-то я говорила про Тейлза, - Руж подмигнула ежу так, чтобы Элис этого не заметила.
Шадоу понял намёк:
- Тейлз так Тейлз. Только я не в курсе, где он живёт.
- Я в курсе, - обрадовалась мышь. - Элис, ты с нами?
- Кто такой Тейлз? - заинтересованно спросила волчица.
- Это один очень одарённый лисёнок. Он наверняка разберётся, что случилось с Омегой, - ответила Руж. - Так ты пойдёшь с нами?
Элис засомневалась. Ей совсем не хотелось никуда идти. Но оставаться одной ей ещё больше не хотелось.
- Ну... да, я с вами. А как мы будем туда добираться? Применим Хаос Контроль?
Ёж и летучая мышь переглянулись.
- Вообще-то у нас нет Изумруда Хаоса, - вздохнула Руж. - Придётся до города - пешком, а в городе возьмём такси.
- А разве Соник и его компания живут в городе? - нахмурился Шадоу.
- Нет, но ближе всего будет через Гринлан Сити. Если обходить город, получится большой крюк.
Элис передёрнуло. Она ненавидела скопления народа. Сделав жалобное выражение лица, волчица заныла:
- Руж, а нельзя как-нибудь так, чтобы через город не идти? Ну пожалуйста! Я могу вас телепортировать!
- Так чего же ты раньше молчала? - возмутилась летучая мышь. - Думаешь, мне хочется толкаться на улицах, волоча за собой этот металлолом?
Руж с чувством пнула Омегу, который своими ракетами испортил ей настроение и макияж.
Шадоу же подумал совсем о другом:
- А как ты собираешься вызвать Хаос Контроль, если у тебя нет Изумруда?
- Мне он не нужен, - мирно ответила Элис. - Просто объясни мне, где находится конечная остановка, Руж, ладно?
Руж слегка обескураженно посмотрела на Шеда. Тот тоже был сбит с толку таким резким изменением поведения волчицы, которая буквально за несколько минут из холодной и неприступной гордячки превратилась в довольно неплохую девчонку. Но виду не подал, а просто сказал:
- Ну, если так, то вперёд! Где там живёт Тейлз?..

***

Тейлзу в это утро было не до техники. К нему в гости, как снег на голову, свалился кузен. Лисёнок с ужасом вспоминал вчерашний вечер...

Он просто работал над чертежом в своей мастерской в Мистических Руинах, как вдруг в дверь постучали. "Соник. Кто ещё может ко мне прийти на ночь глядя?" - подумал Тейлз и пошёл открывать.
- Соник, а что с... - остатки фразы застряли где-то между лёгкими и горлом. На пороге стоял ярко-оранжевый двухвостый лис с озорными синими глазами и с дорожным рюкзаком на плечах.
- А вы к кому? - осторожно спросил Тейлз. Он не совсем понимал, кто это вообще такой.
- Ну ты даёшь! - обиженно сказал лис. - Маилз, ты чего, меня не помнишь?
По правилам хорошего тона в таких ситуациях обычно полагается воскликнуть: "Конечно, помню! Проходи, располагайся!", напоить гостя чаем (старательно избегая называть его по имени), а потом, когда он уйдёт, попытаться вспомнить, где же вы всё-таки встречались с этим типом. Элементарная невинная хитрость. Но Тейлз хитрить не умел (даром что лис), поэтому честно ответил:
- Не-а. Не помню.
- Тогда давай я тебе напомню. Помнишь, как года три назад ты гостил у тётки и постоянно дрался с её вредным старшим сыном?
И тут до Тейлза дошло:
- Найджел!
- Он самый, - весело усмехнулся гость.
- Заходи, - засуетился лисёнок, - только у меня не прибрано.
В мастерской действительно было не прибрано. Вернее, в ней никто никогда и не прибирался. Технический гений-самородок и так вполне комфортно себя чувствовал.
- А что ты тут делаешь? - спросил Тейлз, кое-как отыскав чай, чайник и чашки и напоив двоюродного брата. (Коим Найджел и оказался, как вспомнил Прауэр. В последний раз Тейлз видел его, когда они с родителями ездили в гости к маминой сестре. Но только было это не три, как сказал Найджел, а все пять лет назад).
- Я? Путешествую, - беззаботно отозвался лис. - Вот, иду мимо и вижу: мастерская, а на ней эмблема: два лисьих хвоста. Ну и подумал, что это мой двоюродный братишка Маилз. У нас в семье кроме тебя отродясь никто техникой не интересовался.
- Вообще-то Маилзом меня уже никто не называет, - поправил Тейлз. - Ребята зовут меня Тейлзом.
- Ну, как скажешь. Я слышал, ты теперь дружишь с тем самым ежом Соником? - синие глаза загорелись неподдельным интересом.
- Ну... да, дружу, - смутился Тейлз. - И не только с ним.
- Вау! А можешь меня познакомить? - Найджел был ровесником Соника, а также его фанатом. Но Тейлз об этом не знал...
- Могу.
- О йес! Тогда ты не против, если я у тебя немного поживу?
Тейлз слегка обалдел. Но отказать постеснялся:
- Конечно...
- Отлично! Тогда я пошёл вещи размещать! - довольно улыбнулся Найджел.
Тейлз проводил кузена взглядом и вздохнул. На редкость незакомплексованная личность был его двоюродный брат.
Его когда-то тоже пытались дразнить из-за хвостатости, но после знакомства с кулаками довольно крепкого лиса хулиганы быстро отстали. А хвостатостью Найджел гордился, считая два пушистых хвоста своеобразной визитной карточкой Прауэров. И хотя летать выучился только Тейлз, Найджел тоже неоднократно использовал хвосты в качестве вентилятора.
К большому несчастью Тейлза, Найджел фанател от Соника. Лис давно мечтал с ним познакомиться. И как только он увидел Соника и Тейлза вместе, то сразу намылился к кузену в гости. А если учесть, что у Найджела начисто отсутствовало понятие о такте и деликатности (но при этом нахальства и любопытства было хоть отбавляй), лисёнку предстояла далеко не самая приятная неделя...

И представьте себе, как он "обрадовался", когда увидел у себя на пороге Team Dark в полном составе, причём Омега был в отключке, а сзади топталась незнакомая волчица. Шадоу Тейлз из-за покушения на Космо недолюбливал, Руж ему просто не нравилась, так как была воровкой, а вида ещё одного незнакомца он просто не выдержал.
- Чего надо? - нелюбезно поинтересовался Тейлз, приоткрыв дверь. Сзади донёсся грохот и крик: "Маилз, извини, я, кажется, какой-то инструмент разбил!"
- Опять?.. - простонал лисёнок вполголоса. И уже громче добавил:
- Шадоу, Руж, давайте вы позже заглянете. У меня тут гость...
- А у нас беда, - тоном, не терпящим возражений, произнесла Руж. - Омегу переклинило. Посмотри, будь добр, что с ним случилось.
- Ладно, давайте, только быстро.
- А уж это от тебя зависит, - Руж распахнула дверь мастерской. - Смотря как ты сам управишься.
Омегу затащили внутрь мастерской. Тейлз начал открывать корпус робота, мимоходом взглянув на Элис:
- А кто это?
- Меня зовут Элис волчица.
- Очень приятно, Тейлз, - кивнул лисёнок. - А откуда ты?
- Ну... - замялась волчица. Она ещё не придумала себе ложную биографию. Но от необходимости отвечать её спас спустившийся со второго этажа Найджел:
- Всем здрасте! Маилз, а кто это? Ух ты, ну и железяка! А можно глянуть?
- Тейлз! - в который уже раз поправил тот. - Найджел, Руж, Шадоу, идите во двор, познакомьтесь... А то я занят...
Лисёнок умоляюще посмотрел на Руж и прошептал:
- Если он останется здесь, то я не гарантирую, что от Омеги хоть один болт останется...
Руж кивнула:
- Сделаем... - и уже громко добавила:
- Наверное, не стоит мешать Тейлзу. Пойдемте во двор!
Элис вышла первой и отошла в тень, туда, где её не было видно. Ей не хотелось, чтобы синеглазый лис начал приставать с расспросами. Но Найджел её даже не заметил. Он обернулся к Шадоу и Руж:
- Я - лис Найджел. А вы?..
- Я Руж, Руж летучая мышь. Может, слышал?
- Слышал! Ты та самая легендарная воровка драгоценностей! Круто!.. А ты? - лис обернулся к ежу.
- Меня зовут Шадоу, - хмуро ответил тот. Лис ему не понравился.
- Хм... Ты случайно не родственник ёжика Соника?
Шед вздохнул. Ну неужели они ТАК похожи?..
- Нет, не родственник. И не друг, - предвосхитил он следующий вопрос. Найджел разочарованно сник. Но тут же оживлённо обернулся к Руж:
- Ну, ты-то должна знать Соника! Везде ты упоминаешься в связи с его именем! Ты вроде бы с ним путешествовала!
- Было дело. Но я не вхожу в число его друзей, скорее наоборот. А ты сам откуда будешь? - склонила набок голову Руж.
- Я кузен Маилза. Вот, приехал в гости.
"Бедный Тейлз..." - от души пожалел механика Шадоу. А вслух спросил:
- И надолго?
- На недельку. Может, на две. Посмотрим. А кто это там прячется? Она с вами? - Найджел заметил Элис.
- Да, с нами. Элис, иди к нам! - позвала Руж.
Волчица послушно вышла на свет:
- Я - Элис.
- Красивое имя, - похвалил лис. - Меня зовут Найджел.
- Очень приятно, - пробормотала Элис, покраснев.
"Ужасное имя! Оно не моё, вот в чём всё дело! Я Шадоу, я волчица Шадоу!.. Зачем я только осталась с ними?.. Здесь всё напоминает о прошедших днях!.."
Элис отвернулась. Она не хотела, чтобы кто-нибудь видел внезапно навернувшиеся ей на глаза слёзы. Найджел обескураженно повернулся к ежу и летучей мыши:
- Я не хотел её обидеть... Эй, Элис, извини! Я что-то сказал не так?
- Всё в порядке, ты не виноват, - глухо ответила Элис.
Найджел перепугался не на шутку:
- Прости, пожалуйста, я...
Но тут выглянул Тейлз:
- Эй, Руж, Шадоу, вы не поверите: я обнаружил, что на Омегу воздействовало какое-то сильное биополе, которое стёрло его программу и память! Я не могу понять, что это за поле... оно похоже на то, что вызывает Изумруд Хаоса, но не такой структуры. Это может исходить только от живого организма, который генерирует в себе энергию Хаоса... но Шадоу ведь уже долго сражается рядом с Омегой, и ничего... я просто не понимаю...
Шадоу и Руж переглянулись, потом посмотрели на Элис...