Спасательная капсула, тусклый свет, раненая Мария у рычага...
- Шадоу, обещай мне...
- Нет, стой!!..
Выстрел... И всё переменилось.

Мы с Марией бежим по краю какого-то каменистого оврага. Добегаем до края. Под моими ногами внезапно исчезает земля. Я падаю, но в последний момент хватаюсь за край обрыва. Пытаюсь забраться наверх, но гриндерсы скользят по гладкому камню.
- Мария, помоги! - кричу я, понимая, что долго мне не провисеть. Мария тянет ко мне руку, но что-то её не пускает. Она оглядывается.
- Эггман!
Толстяк смеётся своим дурацким смехом, удерживая Марию за рукав.
- Пусти её! - вне себя кричу я.
Эггман выпускает Марию, она подбегает ко мне и тянет меня наверх... Но я чувствую, что её рука выскальзывает из моей. Мария начала растворяться в воздухе, вместо неё проявился другой силуэт. Я вглядываюсь в появившуюся девушку.
- Элис?..
Она не отвечает, но её глаза загораются тёмно-красным цветом, становясь как мои.
- Элис, помоги мне!..
Она равнодушно смотрит, как я пытаюсь забраться наверх.
- Прощай, ёжик Шадоу.
С этими словами сестра вызывает Стрелу Хаоса и разбивает край обрыва, за который я держусь...
- Нет!..
Я рывком сел. Некоторое время я не воспринимал реальность. Закрыв глаза, я втолковывал себе, что это был всего лишь сон. Что если бы это происходило в реальности, я бы использовал для спасения Хаос Контроль. Что Элис никогда бы не поступила так со мной. И всё в этом же роде. Наконец я отважился открыть глаза. Пейзаж вокруг меня немного успокоил. Всё тот же лес, мягкий свет луны, пробивающийся сквозь переплетение листьев и ветвей, и спящая Элис неподалёку.
Я вздохнул. Да уж, это что-то новенькое. Сначала всё начиналось как в моём традиционном кошмаре. А потом местность полностью поменялась и мне начал сниться совершенно новый сон. Не менее страшный. И тем более запоминающийся, что в нём фигурировала Элис. Раньше она мне во сне не являлась. По правде говоря, мне её и наяву вполне хватает. Сейчас, пока спит, она кажется такой беззащитной... но я-то, как никто другой, знаю, что внешность обманчива. Как говорится, в тихом омуте черти водятся. В Элис живёт множество демонов. Когда они спят, с Элис можно общаться и дружить, но стоит проснуться хотя бы одному из них, и она становится попросту невыносимой.
Нет, мне даже жаль её. Она как-то сказала мне: "Я никогда не могу точно предугадать, в какой именно момент я стану неадекватной. Это похоже на... на... На лёгкий бриз и сокрушительный смерч. На спокойное пламя свечи и бушующий лесной пожар. На ласковый ручеёк и стремительный горный поток. И ты не можешь заранее сказать, как и когда стихии вздумается из одного состояния перейти в другое. Вот и я. Я сама не знаю, когда ленивый ветерок, покачивающий ветви деревьев, превращается в ураган, сметающий всё на своём пути. Ведь это, по сути, одно и тоже, но у этих ветров разное настроение..."
Сравнение, конечно, поэтичное, но в реальности её смены настроения доставляют нам всем горы хлопот и волнений. Мы с Руж пытались сделать её менее чувствительной, но у нас ничего не вышло. Она по-прежнему обижается на любое неосторожное замечание или критику. Наверное, поэтому Найджел её бросил. Руж говорил мне, что одно время у этого лиса был роман с Элис. Но из-за её характера он скоро растерял весь свой пыл. Элис тогда страшно расстроилась и целую неделю пропадала где-то в лесах.
Когда-нибудь и Руж перестанет с ней дружить. Элис говорила, что мобианцы её не понимают. Но её даже я не всегда понимаю, а ведь мы с ней во многом схожи...

Элис открыла глаза:
- Ты не спишь?
- Нет.
Похоже, она не спала, а только притворялась. Зачем? Нет, чем дольше я знаю эту наполовину совершенную волчицу, тем меньше понимаю в ней. Нужно быть сумасшедшим, чтобы по-настоящему с ней дружить.
- А вот и нет. И если ты этим намекаешь, что я сумасшедшая, то я тебе сочувствую.
Тьфу! Ну как я забыл, что она слышит мысли!..
- Элис, я вовсе не это имел в...
- Я поняла, что ты имел в виду. Что нужно быть чокнутым, чтобы со мной дружить. Знаешь, ёжик Шадоу, мне это надоело.
Я почувствовал себя неловко. Ну вот, я опять её обидел. В который уже раз. Но я же не виноват, что она такая ранимая! Ей теперь слова не скажи...
- Мне надоело, что ты и твои друзья считаете меня сумасшедшей, взбалмошной и эгоистичной девчонкой, - громко и отчётливо проговорила Элис, поднимаясь. - Я не виновата, что Джеральд меня так сильно недоработал. Но раз я тебя раздражаю, пожалуйста. Я ухожу.
Один стремительный прыжок - и она уже на краю поляны.
Один мой прыжок - и я встал перед ней.
- Куда ты уходишь?.. Совсем... - я осёкся. Я хотел сказать "Совсем ума лишилась?". Но тогда она обиделась бы ещё больше. - Ты же совсем беззащитная! Тебя схватят в первый же день, это же не Мобиус!
- Я в курсе, что это не Мобиус, - отчеканила она. - Не надо считать меня идиоткой.
- Я и не считаю, - сердито ответил я.
Где-то недалеко гулко хрустнула ветка, потом раздался звук удара и голоса. Элис присела от неожиданности.
- Гости... - прошептал я. - Теперь главное - дать им себя схватить так, чтобы они не заподозрили подвох...
Элис бросилась ничком на траву и закрыла глаза.
- Ты чего? - мысленно спросил я. Вслух спрашивать было рискованно.
- Мы спим! Давай, давай! Ложись!
А ведь верно... Я тоже лёг на траву и притворился спящим. Но потом всё же не выдержал и приоткрыл один глаз. Элис дышала ровно и медленно, можно было подумать, что она и в самом деле спит. В ней пропала актриса.
У меня же по-настоящему притвориться не получилось - слишком уж я не любил военных. Кусты раздвинулись. Я поспешно зажмурился и весь превратился в слух.
Хриплый голос произнёс:
- Глянь-ка, они спят...
- Потише, - прошипел другой. - Если ты их разбудишь, нам не поздоровится... Надо же было старику создавать таких уродцев...
Я сжал кулаки. Я ему покажу... Но не сейчас. Сейчас надо было держать себя в руках.
- Я его прикончу, как только мы найдём нужные нам сведения... - мысленно прорычала мне Элис. - Я ему дам "уродцев".
- Потом я с удовольствием к тебе присоединюсь, - ответил я. - Но нам надо держать себя в руках, по крайней мере пока что.
- Окружайте их, - тихо скомандовал голос. - По моей команде...
Я тихо усмехнулся. Тут я услышал тревожный голос Элис:
- Шадоу... А что, если у них приказ уничтожить нас, а не схватить?..
Я оторопел. Об этом я как-то не подумал.
- Тогда я не знаю, - честно признался я. - Но навряд ли. Тогда бы тебя убили ещё в прошлый раз, пока ты была без сознания.
- Ну смотри у меня...
- Огонь! - так же тихо скомандовал голос.
Эй, мы так не договаривались!.. Я, не вставая - времени бы не хватило - крикнул:
- Хаос Кон...
Правый бок пронзила резкая боль, я почувствовал головокружение, и свет померк.

Очнулся я в полной темноте. Некоторое время я пытался вспомнить, где я, что случилось и что я вообще тут делаю. Потом я ощутил ноющую боль в правом боку и всё вспомнил. Значит, получилось. Не так идеально, правда, как хотелось бы, но всё же...
- Элис? - тихо спросил я.
- Я тут, - прошипела она откуда-то сзади. - Ну что, гений, что делать дальше?
Я сел. Голова жутко гудела.
- А что...
- Они стреляли усыпляющими пулями. Они рассчитаны на гораздо более продолжительное действие, но ты же Совершенное Существо...
Последние слова были полны сарказма. Я решил не обращать внимания.
- Я увидела, что ты вырубился, и притворилась спящей, хотя в меня не попали.
- А где мы?
- В машине, кажется. В закрытой клетке или что-то вроде того. Они думают, что мы спим, поэтому никто нас не охраняет.
Так, всё идёт как нельзя лучше. Надо только выждать момент. Хорошо бы узнать, куда нас везут...
Наконец машина остановилась. Но, судя по всему, это был ещё не конец пути. Я услышал что-то вроде звука отходящей в сторону механической двери, и машина вновь двинулась вперёд. Наверное, мы заехали в какое-то здание, где и был пункт назначения.
Ещё через минуты три мы, наконец, остановились окончательно.
Элис вынула кинжал и приготовилась к прыжку. Я слегка придержал её:
- Только постарайся никому серъёзно не навредить. Как только откроют дверь, бежим. А, ещё - не расходимся!..
Элис нетерпеливо кивнула.
Снаружи послышались голоса. Мы с Элис напрягли слух.
- Что там у вас?
- Два лабораторных зверя. Говорят, сбежали откуда-то там.
- Как же это они сбежали? И откуда?
- А я почём знаю? Приказ был схватить и доставить сюда, а дальше не наше дело. Мы не зоологи!..
Раздался смех. Я сжал кулаки. Пора бы мне уже привыкнуть к тому, что нас все считают забавными лабораторными зверушками, этакими говорящими кроликами. Все, кроме Марии, поправил я сам себя. Я обязательно отыщу её...
Загремел замок. Я отпустил Элис.
- Как только откроют...
- Да знаю я, знаю!.. Хватит занудничать!
Дверь медленно начала отходить в сторону. Я подошёл чуть поближе, чтобы сразу прыгнуть вперёд.
Наконец дверь раскрылась. Я, не оборачиваясь, кивнул Элис и стремительно бросился вперёд. Как я и думал, никто не ожидал нашего рывка и никто не позаботился о приличной обороне. У всех были автоматы, но большинство даже не подумало пустить их в ход - все были слишком ошеломлены быстротой наших действий. В принципе, не слишком-то удивительно - я рванулся с места на максимальной доступной мне скорости. Опомнились вояки только через некоторое время и поспешно начали пальбу, но мы были уже вне предела их досягаемости.
Как я и думал, мы были в каком-то здании. Вернее, в той его части, где стоял транспорт и разгружали машины. Пробежав довольно большое расстояние по длинному тёмному коридору, я обернулся. Элис нигде не было. Ну вот, я опять её потерял.
Я остановился. Нельзя было забывать, что Элис не может бегать так же быстро, как и я. Она ещё не догнала меня. Я привалился к стене и стал ждать. Нет, всё-таки зачем я согласился взять её с собой? Были бы у неё ещё все её способности, тогда другой разговор, но сейчас она мне больше помеха, чем помощь. Своей шкурой я могу рисковать сколько влезет, но за неё я в ответе. Хотя бы перед самим собой. Я ведь не прощу себе, если она по моей вине пострадает...
Прождав минуты четыре, я забеспокоился. Что, если она всё же попала под огонь? О чёрт... Я хотел было развернуться и идти искать её, но тут из-за угла вынырнул один из военных, держа брыкающуюся Элис и зажимая ей рот.
Я приготовился к нападению. Опять Элис попалась. Сколько можно?
- Нет, постой, я хочу помочь вам! - прошипел парень, пытаясь справиться с Элис.
- Что-то незаметно, - ехидно произнёс я, отделяясь от стены и создавая Копьё Хаоса.
Парень от неожиданности выпустил Элис:
- Кто тут?
Только тут я понял, что он меня не заметил и обращался к Элис. Она же зло зарычала и встала рядом со мной.
- Я, - отозвался я для порядка.
- Ты и говорить умеешь? - с нескрываемым удивлением спросил парень.
Я хмыкнул. Этого следовало ожидать.
- Я вообще много чего умею. А теперь дай пройти.
Парень не сдвинулся с места:
- Так вы разумные?
Элис обиженно фыркнула:
- А разве не видно?
Он примиряюще поднял руки:
- Ладно, ладно. Я хочу вам помочь. Вас ведь везли в лабораторию.
Элис передёрнуло, я же только вздохнул. Ну а куда ещё могли везти "лабораторных зверей"?
- И что же ты предлагаешь? - недоверчиво спросил я.
- Давайте пойдём пока ко мне домой, а потом, если захотите, я вас отпущу.
Я прикинул в уме возможную степень опасности. Если он обманывает, мы всегда успеем смыться. А если он говорит правду и действительно хочет помочь, мы можем использовать это. Он, конечно, навряд ли что-то знает, но пока нам не помешает укрытие. К тому же он военный, значит, имеет какое-то представление об архивах и о том, как туда попасть.
- Ладно, хорошо, - кивнул я.
- Давайте знакомиться, - с явным облегчением сказал парень. - Я Тед.
Я окинул нового знакомого оценивающим взглядом. Это был парень лет двадцати пяти, светловолосый, с ярко-синими глазами и совершенно детским выражением лица. И чего его только понесло в военные?
- Шадоу, - коротко ответил я. Вдали уже раздавались голоса, нас наверняка ищут. Надо бы поскорей убираться отсюда.
- Элис, - буркнула волчица. Она всё ещё обижалась на него.
Тед бросил в ту сторону, откуда раздавались голоса, обеспокоенный взгляд. Поом махнул рукой, показывая нам, чтобы мы шли за ним, и повёл нас по извилистым коридорам здания.
Я последовал за ним, предварительно пропустив Элис вперёд, чтобы не терять её из виду.
- Ты ему веришь? - настороженно спросила она.
Я пожал плечами:
- Мы в любом случае успеем сбежать, если что. Но мне не кажется, что он врёт.
Шли мы достаточно долго, минут пятнадцать. Мне начало надоедать. И как он только ориентируется в этих бесконечных коридорах? Настоящий лабиринт! Но Тед уверенно шёл вперёд и остановился только перед невзрачной дверью. Раскрыв её, он пропустил нас вперёд.
Я прошёл первым, на случай ловушки. Дверь вела во двор. Судя по всему, это была задняя часть здания. Тут стояло несколько машин. Невдалеке виднелся забор с колючей проволокой наверху и таблчкой: "Стоянка только для персонала". Меня начало одолевать сомнение. Если Тед военный, то почему у него здесь машина?
Но раздумывать было некогда. Тед подошёл к старенькому "Форду", щёлкнул брелоком сигнализации, сел за руль. Мы с Элис забрались на заднее сиденье.
- Это машина моей сестры, - пояснил Тед. - Леонора здесь работает. А вы двое, простите за любопытство, кто?
- Неважно, - отмахнулся я. - Я потом объясню. Не здесь.
- Понимаю, - отозвался Тед.
Машина рванула с места. Пришлось немного подождать, пока Тед объяснялся с охранником у ворот, но в конце концов мы покинули опасную зону вполне благополучно.
Я откинулся на сиденье, чтобы меня не было видно в окне, и посмотрел на Элис. Она вновь выглядела подавленной.
- Что-то не так? Опять голова разболелась?
- И да, и нет. Я всё думаю об этой твоей... Марии. Вот что будет, когда мы её отыщем?
- Как - что? Вернёмся на "Ковчег".
- И ты собираешься остаться на колонии? - Элис взглянула на меня с ужасом и отчаянием.
Я пожал плечами:
- Посмотрим.
Элис отвернулась и стала смотреть в окно. Я заметил, что её плечи слегка вздрагивают. Плачет? Возможно.
Ну как мне объяснить ей, что профессор и Мария вовсе не враги ей? Она не желает возвращаться туда. Но ведь только профессор сможет вылечить её, и вообще... И вообще, если на "Ковчеге" останутся профессор Роботник и Мария, я тоже останусь там. И пусть она делает, что хочет. Она не сможет заставить меня изменить решение и не сможет помешать мне найти Марию. Тед сказал, что его сестра работает... там. Что бы это ни было за здание, если нас собирались привезти туда, то, возможно, там что-нибудь знают о закрытии колонии "Арк". Само провидение послало нам этого паренька...
Тут "Форд" резко остановился, прервав ход моих мыслей.
- Всё, - сказал Тед. - Приехали.