- Шадоу, слышишь меня?
- Слышу. Что-то случилось? - я, не сбавляя скорости, перепрыгнул на следующую крышу.
- Я, кажется, знаю, где последний Изумруд Хаоса.

Несколькими часами позже мы с Элис стояли перед главным штабом Рыцарей Хаоса. Откуда мы знали, где он находится? Хм, времени, чтобы выяснить это, у нас было предостаточно.
- Ты уверена, что он здесь? - на всякий случай переспросил я.
- Нет. Но больше ему быть негде, - Элис нервно махала хвостом из сторону в сторону.
- Ладно, будем надеяться, ты права, - я вынул Изумруд Хаоса. Он пока не подавал признаков жизни.

После того, как Элис нашла ещё два Изумруда, прошло больше двух недель. Мы тщетно пытались отыскать последний камень. Наконец Элис предположила, что он находится у Рыцарей Хаоса, мотивируя это тем, что ворон, приходивший к ней, сделал намёк на это. Версия была довольно расплывчатой, но раз другой всё равно не было, мы решили проверить штаб этих самых Рыцарей. Знаю, это было безрассудством, но за столько лет мне уже надоело быть в стороне.

- Готов? - Элис достала белый Изумруд.
Я кивнул.
- Хаос Контроль! - одновременно воскликнули мы.

По плану я должен был переместиться к восточному шлюзу, Элис к западному. У нас был всего полчаса - нельзя было светиться. За полчаса каждый из нас должен был обыскать половину базы, а сойтись и встретиться мы должны были в её центре и вместе обыскать его, если только в течение этого получаса кто-то из нас не обнаружит камень. Я понимал, что вряд ли у нас получится долго шнырять тут незамеченными. Но мы договорились, что убивать не будем. Только оглушать.

Я, держа в руке Изумруд (мы взяли по одному Изумруду, остальные оставили в горах, где раньше была колония Чао), двинулся вперёд по коридору. Штаб выглядел как настоящая военная база. Я задумался о том, с чем это может быть связано. Может, тут просто сосредоточены главные вооружённые силы? Или что-то ещё? Хотя, надо признать, для охраны Изумруда Хаоса, ценнейшего в эти времена сокровища, самое то. Вполне возможно, он и правда тут есть...
Завернув за угол, я увидел в конце коридора пса в форме. Форма была тёмно-синего цвета, как и накидка на плечах пса. К счастью, он стоял спиной ко мне, так что мне удалось, ненадолго остановив время, проскользнуть мимо него незамеченным.
Прошло двадцать минут из получаса. Я отправился к центру штаба. Какое-то предчувствие говорило мне, что, если Изумруд и есть на базе, то он именно там.
Чем ближе я подбирался к центру, тем больше становилось охраны. И тем лучше она была вооружена. Вскоре мне приходилось останавливать время уже не на несколько секунд, а на несколько минут.
- Как дела? - раздался у меня в сознании голос Элис.
Мы постоянно держали связь, на случай, если кто-то вляпается в неприятности. На этом настоял я - я ещё помнил, как мне приходилось спасать Элис через каждые несколько часов.
- Пока никак, - ответил я, в очередной раз останавливая время. - Иду к центру. Кстати, Изумруд вроде начинает реагировать.
- У меня тоже. Значит, камень в центральной части.
- Мне бы не хотелось устраивать там бойню... - я проворно увернулся от выстрелов и оглушил не в меру расторопного бобра, который умудрился меня заметить.
- Надо же, раньше тебя это не останавливало... Ладно, мы тихо заберём Изумруд и тихо уйдём. Согласен?
- Пока ты будешь тихо забирать Изумруд, тебя пятнадцать раз пристрелят, - я нырнул за какой-то ящик, поджидая, пока ближайший ко мне охранник пройдёт мимо. Потом быстро рванул дальше по коридору. - Ты хоть видела, сколько тут охраны? Конечно, это не проблема, но, повторюсь, я не хочу устраивать ради Изумруда бойню.
- В общем, подумаем потом. Сначала надо добраться до места.
Я не ответил. Передо мной открывался достаточно сложный участок пути - большая, хорошо освещённая комната с техникой, наводнённая мобианцами. И не только охраной.
И, судя по всему, это была последняя комната на пути к центру штаба.
Самым простым решением было бы остановить там время. Но мне страшно не хотелось этого делать. Я и так потратил слишком много энергии на пути сюда. Хотя... Другого выхода нет, придётся использовать Хаос Контроль. Будем надеяться, моя энергия быстро восстановится.
Миновав комнату, я пробежал по коридору, попутно нейтрализовав парочку охранников, и оказался у довольно большой железной двери.
Наверное, это и был вход в центральные помещения штаба.
Подбежала Элис.
- Почему так долго?- я скрестил руки на груди.
- Да так, задержалась у кодовой двери, - пожала она плечами. - В отличие от некоторых, я не могу позволить себе перемещаться каждые две секунды.
Я пропустил насмешку мимо ушей и повернулся к двери. Взломать кодовый замок было делом двух минут.

Оказавшись внутри, Элис присвистнула:
- Ох и ничего себе!
Пейзаж внутри разительно отличался от пейзажа снаружи. Если внешняя часть больше напоминала базу Эггмана (только не роботы бродят, а живые мобианцы), то тут всё было обставлено, как... как в земных замках времён Средневековья.
Всюду картины, статуи, драгоценные металлы и камни, дорогие ковры...
- Так вот они куда всё стащили! - возмущённо прошипела Элис. - Варвары!
- Я не спорю, - шикнул я, - ты только потише.
Мы осторожно двинулись по шикарно обставленным комнатам. Изумруды сияли так, что приходилось держать их на расстоянии от глаз.
Охраны тут не было. Видимо, лидеры полагались на замок на двери.
Наконец мы очутились в просторном зале, похожем на музей. И в центре этого зала в витрине стоял последни, зелёный Изумруд Хаоса!
- Мы нашли его! - ликующе воскликнула Элис и бросилась к камню.
- Постой, - я хотел было её остановить, но не успел.
Когда Элис взяла Изумруд, завыла сирена. Двери в дальнем конце зала распахнулись, зал наводнили вооружённые до зубов охранники.
- Великолепно, Элис, - сердито пробормотал я.
Вперёд вышел белый ворон с пронзительно-синими глазами. На нём была тёмно-синяя мантия.
- Добро пожаловать, - насмешливо произнёс он. - Надо сказать, я удивлён. Мало того, что ты отказалась принять моё предложение, Серебряная Тень, так ты ещё и имела наглость явиться сюда и пытаться украсть Изумруд Хаоса!
Элис презрительно фыркнула. Ворон перевёл взгляд на меня:
- Я не имею чести быть лично с тобой знакомым, Чёрный Ветер, но я наслышан о тебе. Так и знал, что ваша с Серебряной Тенью кажущаяся неприязнь друг к другу - всего лишь миф. Сюда-то вы явились вместе...
Мне надоело.
- Тебе не кажется, что пора убираться? - спросил я Элис.
- Я лишь ждала твоего сигнала.
- Мы очень тронуты твоим гостеприимством, - весело сказала Элис, - но нам, к сожалению, пора. Надеюсь, мы больше не увидимся.
Ворон вскинул руку, собираясь отдать приказ охране...
- Хаос Контроль!

***

- Здорово у нас всё вышло, - довольно прищурилась Элис, разглядывая Изумруды Хаоса.
- Значит, "тихо забираем Изумруд и тихо уходим"? - хмыкнул я.
- Ну, не совсем тихо, конечно, получилось... - усмехнулась Элис.
- Ладно, - посеръёзнел я, - давай переместимся на Изумрудный Алтарь.
- А разве нам не нужны куски Мастера Изумруда?
- Будем надеяться, что нет.
Взяв Изумруды, я использвал Хаос Контроль, переместив себя и Элис.

У алтаря нас придавила тишина. Даже мухи не жужжали.
- Готова? - я вдохнул и выдохнул.
Элис некоторое время постояла, словно собираясь с духом, потом кивнула:
- Да.
Я закрыл глаза, готовясь вобрать в себя силу Изумрудов...

И снова это странное ощущение, ноющая боль в груди и неспособность шевельнуться...
Шадоу, ты слышишь? Нам нужно научиться управлять этой связью!
Да, я знаю... Может, надо разорвать её?
Не думаю. Надо просто... просто сделать вот так!

Я рывком открыл глаза. Элис (вернее, Кристал Элис - так называлась её суперформа) парила в воздухе недалеко от меня.
Ну что, начнём?
Да, теперь я понимаю... Наши мысли и чувства не просто открыты друг другу - мы едины, Свет и Тьма, две стороны одной сущности, и я не взялся бы сказать, где кончаются мои мысли и начинаются мысли Элис...
Вперёд. Мы должны сделать это.
- Хаос... Контроль!..
Оказывается, со стороны два наших голоса хором звучат так странно...
Изумруды поднялись в воздух, и яркий свет, как во сне, залил всё вокруг.

"Вы догадались, теперь самое главное - вы должны не просто взять под контроль Хаос, но направить его силу..."
Мы послушно сконцентрировались на разбитом Главном Изумруде, и, о чудо, откуда-то начали появляться его куски и складываться в единое целое...
Но навалилась давящая слабость, контроль над Хаосом вытягивал из нас жизненную энергию... По спине ручъём стекал пот, дышать стало трудно...
Трещины засветились, камень уже готов был стать целым... но мы почувствовали, что больше не можем удерживать контроль...
"Немедленно снимайте контроль! Это убъёт вас! Снимайте, и подумаем, что ещё можно сделать!.. Возможно, есть другой способ..."
Мы послушно перестали контролировать энергию... нет, я перестал контролировать энергию, я больше не чувствовал присутствия сестры...

Открыв глаза, я обнаружил, что лежу на камнях алтаря ничком, потеряв суперформу. Меня тряло, и на ноги мне удалось подняться только со второй попытки.
Главный Изумруд, абсолютно целый, был на месте.
- У нас получилось, - вслух прошептал я и равнодушно отметил, как дрожит мой голос.
Но... Около Мастера Изумруда парила Тикал. Она снова была в образе ехидны. И она была очень печальной. По моей спине внезапно пробежали мурашки.
- У нас же получилось? - неуверенно спросил я.
Тикал кивнула.
- Тогда... что не так?
Она открыла было рот, но тут я сам вспомнил. Всё вспомнил.

Я перестал контролировать энергию, но больше не чувствую присутствия Элис...

- Элис!
Она ещё дышала, но я видел, что уже поздно что-то делать.
- Тикал, я прошу тебя, помоги ей! - в отчаянии выкрикнул я.
Ехидна-дух низко опустила голову:
- Я говорила вам, чтобы вы сняли контроль... но она меня не послушалась... она продолжила контролировать Хаос, и у вас получилось, но она... Я не могу ей помочь.
Я упал на колени рядом с сестрой, попробовал открыть мысленную связь... Она слабо откликнулась, не открывая глаз:
- Да, Шадоу?..
- Зачем... Зачем ты это сделала? Ты же знала, что это убъёт тебя!..
- Ты ведь помнишь... для чего мы... были созданы...
Её сознание затухало, голос слабел...
- НЕТ!!.. Элис, держись, я прошу тебя...
Связь прервалась. Элис в последний раз вздохнула и затихла.
- Элис...
Я только сейчас осознал, что плачу.
- Элис... ты могла этого не делать... - прошептал я. - Ты могла не жертвовать собой ради этого глупого мира...
- Иногда приходится идти на жертвы, Шадоу, - тихо сказала сзади Тикал. Она тоже плакала. - Она сделала то, что должна была.
- Да... - я в последний раз провёл рукой по каштановым волосам. - Спасибо... сестра.

Конец.