Небольшая прогалина в лесу. Вокруг костра сидят трое: робот с меткой "Е-123" на корпусе, белая летучая мышь и чёрно-красный ёж. Они сидят молча. Каждый погружён в свои мысли.
Ёж прикрыл глаза. Перед ним внезапно промелькнули события полувековой давности...

***

- О-ох... Что это было? - я непонимающе посмотрел на профессора Роботника.
Тот неуверенно пробормотал:
- Да так... небольшая проверка. Ты не волнуйся, всё под контролем. Жить будешь.
- Надеюсь на это, - я снова закрыл глаза. Левая рука онемела, а ведь профессор перед началом опыта уверял, что яд не причинит мне никакого вреда! Всё под контролем, значит? Ну-ну. Надеюсь, профессор не решил меня прикончить, как прошлое своё неудавшееся создание...

Я вздрогнул, вспоминая, как профессор обошёлся с моим предшественником. Или, вернее сказать, предшественницей...

Достаточно давно я ненароком заглянул в одну небольшую комнату и обнаружил там профессора Роботника. Он склонился над довольно большой капсулой. Я подошёл поближе, заглянул в неё...
- Кто это, доктор? - спросил я, разглядывая светло-серую волчицу с сиреневыми полосами.
- Это? Это, если можно так выразиться, твой прообраз.
- А как же Биолизард?
- Это ящер был самым моим первым живым созданием. Но, как ты видел, он недоработан.
- Недоработан - не то слово, - согласился я.
- А это - первое разумное, полностью живое существо, которое не постареет и не умрёт. Но в ней много недоработок, которых нет в тебе. Ты был создан на её основе, руководствуясь ошибками в создании этого, - профессор указал на волчицу, - я создал наконец Ultimate Life Form - тебя. И теперь она мне больше не нужна.
Не успел я понять, что последует за этими словами, как волчица открыла глаза (которые, кстати, оказались тёмно-ореховыми) и со страхом и мольбой посмотрела на меня. Я отшатнулся - во-первых, это было неожиданно, а во-вторых, я увидел, что она пытается что-то мне сказать. Но стекло капсулы не пропускало звуков. Джеральд нажал какую-то кнопку, и я с ужасом понял, что это - кнопка самоликвидации. По щеке волчицы скатилась слеза, а в голову ей впились тысячи маленьких иголочек. Несчастное создание вновь закрыло глаза и что-то прошептало. Капсулу заволокло густым туманом. Больше я ничего не увидел, как ни старался.
- Зачем?.. - прошептал я, глядя на профессора.
- Я должен был, - отрезал тот. - Иди, Шадоу.
Я остался на месте:
- Как... как её звали?
- Незачем тебе это знать. Иди отсюда, говорю. Считай это приказом.
Я развернулся и направился к выходу из комнаты. У самой двери Джеральд окликнул меня:
- Шадоу!
- Да? - обернулся я.
- Не смей рассказывать Марии о том, что сейчас видел. Не стоит её пугать, - строго сказал Роботник. - И вообще, лучше поскорее забудь то, что только что видел. Понятно?
Я кивнул и поскорее ушёл оттуда.

И теперь я не мог отделаться от мысли о том, что профессор может вот так запросто уничтожить и меня. Хотя... Мария не позволила бы ему. Наверняка не позволила бы.

- Агрх! - я не смог удержаться от вскрика: к левой руке неожиданно вернулась чувствительность, и теперь она горела огнём. - Что за?..
- Спокойно, - деловито произнёс профессор. - Так и должно быть.
Я предпочёл промолчать. Всё-таки есть свои минусы в том, что ты - Совершенная Форма Жизни. Например, эти дурацкие опыты, изрядно портящие мне жизнь и нервы.
А самым противным было то, что профессор относился ко мне, как к говорящему лабораторному кролику. Мне кажется, только моя дружба с Марией мешала ему посадить меня в клетку.
Кстати о Марии... почему её здесь нет? При большинстве опытов, к большому неудовольствию Джеральда, она присутствовала, чтобы морально поддерживать меня. А сегодня нет... Меня пробрала дрожь. Значило ли это, что профессор решил избавиться от меня и поэтому не пустил Марию сюда?
Словно в подтверждение моим мрачным догадкам, я ощутил ещё один укол. И тут же начал задыхаться.
- Ч-что происходит-т?.. - прохрипел я.
И свет померк.

Очнулся я у себя в комнате. Ещё не открывая глаз, я услышал чей-то плач. Хотя почему "чей-то"? Это наверняка была Мария. Я сел, хотя и с трудом:
- Эй, всё в порядке...
- Шадоу? Ты очнулся!
Заплаканная Мария взяла меня за руку:
- Господи, я так за тебя боялась...
- А что случилось?
Я так боялся услышать в ответ, что профессор хотел избавиться от меня...
Тут дверь распахнулась.
- Шадоу! Очнулся наконец! - в комнату вошёл Джеральд.
Я напрягся. Сейчас я практически беспомощен.
Но создатель внезапно улыбнулся.
- Я боялся, что ты погибнешь.
- Так это не вы? - непроизвольно вырвалось у меня.
И Мария, и профессор удивлённо посмотрели на меня. Я почувствовал себя, мягко говоря, неловко и весь сжался, ожидая справедливого выговора со стороны Роботника. Но тот только покачал головой:
- Не я. Кто-то подменил относительно безобидное лекарство на страшный яд. Тебя спасло только то, что ты совершенная форма жизни.
- Дедушка, кто мог это сделать? - прошептала Мария.
- Я пока не знаю, - нахмурился Джеральд. - Но я найду этого человека. Кто бы он ни был, он хочет уничтожить моё лучшее создание. И я этого не допущу.
Я растерялся. Неужели на колонии есть кто-то, желающий мне зла? Хотя... это могут быть завистники профессора. В любом случае, надо быть настороже. Роботник словно подслушал мои мысли:
- Шадоу, будь начеку. Ты обязан подчиняться мне, но у остальных учёных, которые тут работают, нет права тобой командовать. Если тебя позовёт кто-нибудь в моё отсутствие, например, в лабораторию, не ходи. Я пока не имею права снимать подозрение с кого бы то ни было. Исключение составляет Мария. Понял меня?
- Да, профессор.

Того, кто тогда чуть меня не убил, мы так и не нашли. А потом колонию и вовсе закрыли...

***

Ёж нахмурился:
- Хммм...
- Что-то не так? - зевнула летучая мышь.
- Нет, всё в порядке, Руж. Ты можешь поспать, я послежу за костром.
- Не забывай, я по своей природе ночная охотница за приключениями и сокровищами. Может быть, поспать лучше тебе? А я посижу, - Руж с трудом сдерживала зевоту. Пляшущее пламя действовало убаюкивающе, и у "ночной охотницы" слипались глаза.
Конечно же, Шадоу это заметил.
- Спи, говорю. Ты и так третью ночь в дозоре. Я сам покараулю, - отрезал он.

Тут необходимо сделать небольшое пояснение. С недавних пор Team Dark стали преследовать неприятности. Кто-то по ночам пробирался к ним и пытался прикончить. Троица стала чаще перемещаться, но таинственный враг каждый раз находил их. Стали дежурить по ночам. Омега на ночь отключался, и дежурили поочерёдно Руж и Шадоу. Но Руж жалела ежа и не будила его, когда наступала его очередь. Вот и получалось, что летучая мышь не спала уже трое суток.

- Ну ладно, - согласилась мышка, опускаясь на траву. - Спокойной ночи...
Шадоу кивнул в ответ, и вскоре Руж уже спала. А ежа посетила интересная идея. Заключалась она в том, чтобы притвориться спящим и выманить врага. А потом схватить его и задать пару вопросов. Но, попробовав, Шадоу от этой идеи отказался. Опасность состояла в том, что было очень легко заснуть на самом деле. И больше уже не проснуться вообще.
Ближе к концу ночи Шадоу всё-таки задремал. Костёр тихо потух. Тут же из кустов выскользнула тёмная тень. Она почти бесшумно подобралась по траве к ёжику. ПОЧТИ бесшумно. И этого "почти" было вполне достаточно, чтобы чуткий слух летучей мыши и ещё более чуткий слух Совершенной Формы Жизни уловил присутствие незнакомца.
- Попался! - ликующе выкрикнул Шадоу, перехватывая руку убийцы в воздухе и выворачивая её. Руж подскочила и забрал кинжал, выпавший на траву:
- Так-так... Что тут у нас? Погляди-ка, Шадоу, кинжал отравлен!
Убийца яростно сопротивлялся, но ёж сбил его с ног и прижал к земле. Руж включила Омегу:
- Разожги огонь, быстро!
Омега, недолго думая, выстрелил в погасший костёр. Тот снова вспыхнул. Шадоу выволок незадачливого убийцу на освещённое место...
- Это девчонка? - ахнула Руж.
- Ты? - изумился Шадоу. - Я тебя знаю! Я думал, ты погибла...
От неожиданности он отпустил девушку. Та тут же вскочила на ноги и бросилась в атаку:
- Хаос Стрела!
- Хаос Копьё! - парировал Шадоу.
Битва продолжалась недолго. Шадоу снова прижал обидчицу к земле. Руж протянула ему кинжал, с которого уже вытерла яд. Ёж даже не взглянул на оружие:
- Отдай Омеге.
- Ну уж нет! Этот кинжальчик я, пожалуй, оставлю себе... - хищно прошептала охотница за сокровищами. - Это же серебро и камни...
Спрятав добычу в карман, Руж подошла к поверженному врагу. Девушка перестала сопротивляться и только с ненавистью глядела на Шадоу.
Это была светло-серая волчица с сиреневыми полосами и ореховыми глазами...
- Зачем ты это сделала? - прошептал потрясённый ёж.
Ореховые глаза наполнились слезами.
- Потому что я ненавижу тебя, Ultimate Life Form, - прошептала она. - Посмотри на меня. Чем я заслужила смерть от руки моего создателя? Ничем. Я была верна ему. И провинилась лишь в том, что я не была полностью совершенной. Я была счастлива. Профессор обещал мне, что я буду помогать людям, что я буду дружить с его внучкой... А потом... появился ты. И я стала не нужна. Ты стал другом той девочке. Ты был совершенным. Но ты не помог мне, хотя видел, как меня хотят уничтожить. Я умоляла тебя, но ты просто стоял и смотрел. Я чудом спаслась, и хотела уничтожить тебя, забыв, что ты - совершенное существо, а я совершенна лишь наполовину.
- Но я ничего не мог сделать... - покачал головой Шадоу. - Прости меня... Я тогда не знал, кто ты такая... Как тебя зовут?
Он отпустил волчицу. Она села и отвернулась.
- Когда-то меня звали волчица Шадоу. Теперь я никто. Из-за тебя, Совершенная Форма Жизни. Но ты можешь звать меня Тень. Или Элис. Как тебе угодно.
Руж посмотрела на Шадоу:
- Я ничего не понимаю. Ты её знаешь?
Ёж коротко рассказал о своей встрече с девушкой. Руж с жалостью на неё посмотрела:
- Бедняжечка... Так значит, ты в каком-то смысле сестра Шадоу?
- Я не только его сестра, - гневно ответила волчица. - Я и есть проект "Тень". Я же сказала: моё настоящее имя - волчица Шадоу. Но теперь меня все зовут Элис. Его, - она махнула в сторону Шадоу, - назвали в мою честь.
- Сколько тебе лет? - внезапно спросила Руж.
- Биологических - четырнадцать, - всхлипнула волчица.
- У тебя ещё всё впереди, - улыбнулась мышь. - Успокойся. Мы тебя простили.
- Да? - с сомнением произнёс Шадоу.
- Да, - с нажимом подтвердила Руж, сверкнув глазами в сторону ежа. - Останься с нами... Элис. Ты не против, если я так тебя буду называть?
- Называй как хочешь, - пожала плечами Элис (для краткости будем так называть нашу новую знакомую). - И я останусь, только если никто не будет против. Я принесла вам много неприятностей и не хочу дальше портить вам жизнь, Тёмная команда.
- Вот как, ты даже знаешь наше название?
- Я знаю про вас всё, - равнодушно сказала Элис. - Ты - летучая мышь Руж, в прошлом - воровка драгоценностей, теперь - охотница за сокровищами и по совместительству - напарница моего брата. Ты лидер Тёмной команды, ты в прямом смысле слова объединила Омегу и моего братца. Я даже знаю, к кому ты неравнодушна...
На этом месте Шадоу навострил уши, и даже Омега оживился.
- ...но не скажу при всех. (Мальчишки разочарованно поникли.) Такое же досье у меня имеется на каждого из вас. И имей в виду, Руж, я знаю гораздо больше, чем сейчас сказала. Просто была краткой.
Руж обалдело похлопала глазами:
- Однако... Ты выяснила буквально всё, детка! А мы о тебе не знаем почти ничего.
- И не надо, - резко ответила Элис. - То, что вам необходимо знать, я уже рассказала. Просто забудьте о моём прошлом, окей? Хотя... есть ещё кое-что, что я должна вам рассказать. Я не так сильна и быстра, как совершенное существо, однако у меня есть ряд других способностей. Например, я слышу эмоции, угадываю некоторые сокровенные мысли и желания. Ещё я могу атаковать силой мысли и вступать с другими в телепатические контакты. Изредка, правда. Ну и, конечно, я генерирую Хаос, как и мой брат.
- Ты не могла бы называть меня Шадоу? - с легким раздражением в голосе попросил ёж.
- Нет, не могла бы. Шадоу - моё имя. И тебя, братец, я называть им не буду. Потому что это слово слишком о многом мне напоминает. Ясно?
Шадоу молча кивнул. Что-то в поведении этой волчицы его зацепило. Он впервые почувствовал себя слабаком рядом с ней. Нет, физически он, конечно же, был гораздо сильнее. Но морально... Она вела себя так нахраписто, так уверенно. И ей пришлось пережить не меньше, чем ему. "Но она, в отличие от меня, мстила кому-то конкретному", - виновато подумал ёж.
Когда Элис заснула. Руж тихонько прошептала ежу на ухо:
- А знаешь, у девочки оч-чень непростой характер. Вот уж не думала, что встречу ещё кого-нибудь такого же странного.
- Ты о чём?
- Она очень похожа на тебя, ты не заметил? - вопросом на вопрос ответила Руж. - Ладно, я иду спать. А то скоро светать начнёт.
А Шадоу ещё долго не мог уснуть, глядя на спящую светло-серую волчицу...